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《红楼梦》中，贾敬是一个最神秘的人物。他辈分极高，隐隐是宁府的“太上皇”。但他一点儿也不想过荣华富贵的生活。“如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一子，名唤贾珍，因他父亲一心想做神仙，把官倒让他袭了。他父亲又不肯住在家里，只在都中城外和那些道士们胡羼。”可见贾敬是曹雪芹笔下唯一的一个“想做神仙”的真道士。 说他神秘，是因他几乎没有在宁荣二府露过面。唯一的一次出场是贾氏的祭祖活动：“十七日祖祀已完，他便仍出城去修养。便这几日在家内，亦是静室默处，一概无听无闻，不在话下”。
这贾敬在都城外玄真观里烧丹炼汞，“更至参星礼门，守庚申，服灵砂”，这般作为，显然是个道士，虽然没有正式出家，但比出家的全真道士还要虔诚。那些道士们只是给人行醮作法，骗些银两，而贾敬却是一心一意想要白日升天。
忽一日家人来报，“老爷殁天了”，这下子弄得宁府尤氏慌了手脚。先将玄真观的道士锁了，然后让太医来诊脉。太医们看了看，见“ 肚中坚硬似铁，面皮嘴唇烧的紫绛皱裂。便向媳妇回说：是玄教中吞金服砂，烧胀而殁”。这神秘贾敬、神秘的死法，倒值得好好考证一番。
首先得说说贾敬如何修炼。借太医之口，“素知贾敬道气之术总属虚诞，更至参星礼斗，守庚申，服灵砂……过于劳神费力，反因此伤了性命的。”
道气之术，当是吐纳，应该属于“气功”之类。如果不是“走火入魔”，一般而言，对身体是有好处的，可以吐故纳新，促进新陈代谢，显然是死不了人的。参星礼斗，是指道家认为日月五星皆有精气，参思星辰吞服其精，可以长生。显然也没有什么坏处。守庚申是指庚申之时，人体三尸九虫都处于活动期，要绝粒辟谷，将其饿死。这也没有什么害处。
关键便是这服灵砂了。灵砂是硫化汞，或炼成的氧化汞，都有毒性。但一般所谓的“灵砂”，是炼丹原料的统称，此处也是这样含混而言的。那么，贾敬服的是什么丹呢？
道家炼丹术的渊源十分悠久，从汉代“怀南炼秋石”开始，到了唐代形成了一个高峰。但伴随着炼丹术，总是有些“乐极生悲”的事儿发生，那就是服丹中毒。这丹本来多含矿物药，许多是人体必需的微量元素，若服得好，真的是可以祛病延年的。但要命的是许多人乱服，便“升天得道成仙”去了。
贾敬究竟是中了什么毒而死？玄真观里的道士说：“原是老爷秘法新制的丹砂吃坏事，小道们也曾劝说：功行未到且服不得，不承望老爷于今夜守庚申时悄悄地服了下去，便升仙了。”
这“秘法新制的丹砂”实在是罪魁祸首。在曹雪芹的时代，服食丹砂已经不太流行了。由于唐朝有那么多的教训，道士们早已纷纷由外丹转为内丹，烧炼丹药的技术变成了医家制药的方法。
贾敬之死乃是暴毙，其实便是服了剧毒的氧化汞后“升天”的。