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《孟子》日：七年之病，求三年之艾。艾，又称蕲艾、家艾、艾蒿和五月艾，又叫灸草、野艾，《尔雅》名“冰台”，《本草经集注》谓“医草”。它是一种菊科多年生草本植物，遍生全国各地，以湖北蕲州产者为佳。农历五月，是艾生长最旺盛，含油量最高的季节，故一般采收艾叶者不会错过此最佳时节。
“蕲艾”是蕲州四宝之一，李时珍在《本草纲目》中这样写道：“相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也。”艾叶最常见的用途是灸疗，同时也可人汤剂内服。在我国民间端午节有．“悬艾草，饮艾酒，食艾糕，熏艾烟”的民俗，流传着“家有三年艾，郎中不用来”的谚语。可见，艾曾经是家喻户晓、人人会用的药物。现代研究表明，燃烧艾叶发出的烟气，具有抑菌、杀菌、抗病毒的功效。2003年春，SARS流行，人们又燃起了艾条，用来进行空气消毒。
艾之名因何而来?李时珍引王安石《字说》云：“艾可义疾，久而弥善，故字从义。”那《尔雅》冰台之名又是怎么得来的呢?陆佃《埤雅》云：“《博物志言削冰令圆，举而向日，以艾承其影则得火。则艾名冰台，其以此乎?”原来《尔雅》名冰台还真和冰有关。李时珍是蕲州人氏，故对蕲艾始终是情有独钟。其父李言闻曾著《蕲艾传》一卷，专论蕲艾，并有赞云；“产于山阳，采以端午。治病灸疾，功非小补。”
那么，艾叶到底有何功用?我们还是来听听李时珍的一番精辟论述：“艾叶生则微苦太辛，熟则微辛太苦。生温熟热，纯阳也。可以取太阳真火，可以回垂绝元阳。服之则走三阴，而逐一切寒湿，转肃杀之气为融合。灸之则透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”
艾叶在医疗上的用途确实很多，不胜枚举。艾叶煎服，对功能性子宫出血、痛经、月经不调等妇科病皆有良效；煎汤外洗可治疗皮肤湿疹瘙痒等症；艾叶捣烂成绒，制成艾条或艾饼，可供中医灸法之用。我的家乡早年流传着用艾叶烫灸疗病的外治法，我奶奶就是善用此法的“高手”，经她之手治愈的乡亲难以计数。我父亲深得奶奶真传，虽终未以医为业，但他在下放蹲点、扶贫工作之余，也时常亮出这手家传绝招，为老百姓治治小灾小病，令人啧啧称奇。我小时候最怕生病，因为我父亲总是想办法在我们身上使用艾叶。我至今仍记得有一次感冒后，咳嗽不已，无法安睡，是父亲用艾叶在我身上的某些穴位烫灸后，很快止住了咳嗽而得以入睡。当然，小小的灼痛感还是有的，但父亲说就像被蚊子咬一口一样，没有打针那么疼的。
以艾叶为主组成的艾附丸、胶艾汤一直是妇科常用名方，其中艾叶温经散寒，功不可没。故李时珍曾给予高度评价：“艾附丸治心腹少腹诸痛，调女人诸病，颇有深功。胶艾汤治虚痢及妊娠产后下血，尤著奇效。”以艾为主要原料制成的片剂或注射剂，对胃癌、淋巴肉瘤、肝炎等疾病均有一定疗效。药理研究证实，艾叶油对多种过敏性哮喘有对抗作用，具有明显的平喘、镇咳、祛痰作用，其平喘作用与异丙肾上腺素相近， 因而可用于慢性支气管炎、肺气肿、支气管哮喘等呼吸系统疾患。此外，艾叶油具有强烈的清香气和瘃爽感，是一种很好的香料油，故又成为某些化妆品的配料。
我国民间有一个传统习俗，端午节家家都要挂艾条、菖蒲，熬艾叶水洗澡，或喷洒庭院房角，烧艾火、燃艾烟熏屋内。这是很有科学道理的一种卫生习惯，值得大力提倡。由于五月气候开始转暖，蚊虫大量滋生，而艾所含有效成分(艾叶油)具有很强的杀菌灭虫作用。其烟熏剂不仅能抑制和杀灭室内大部分病菌，还可除蚊灭蛆，杀死跳蚤，且对人畜无害。
“端午时节草萋萋，野艾茸茸淡着衣。无意争颜呈媚态，芳名自有庶民知。”愿其貌不扬的艾叶永远伴随着珍爱健康的您！