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薯蓣即山药，又叫薯药、诸薯、山芋、延草、延章、玉延、大薯等，为薯蓣科植物薯蓣的块茎，能补虚、益智、延年、疗疾。
薯蓣始载于《神农本草经》，被列为上品，在我国已有相当悠久的历史，《山海经》中就提到，“景山，北望少泽，其草多薯蓣”。早在周朝时期(约公元前ll世纪)已有种植。据史料记载，自公元前734年薯蓣作为贡品进献周王室起，至清朝末年，一直作为进献历代王朝之品，被誉为“国药之宝”。考古发现敦煌石窟中即有应用薯蓣的记载。汉代张仲景的医著《伤寒杂病论》列有薯蓣丸，以之命名，可见在方中的重要。
关于薯蓣的作用及用法，《本草衍义》中提到，山药入药，其法，冬月以布裹手，用竹刀子剐去皮，于屋檐下风径处，盛竹筛中，不得见日色。一夕干五分，俟全干收之，惟风紧则干速。《别录》中提到，主头面游风，风头(一作‘头风’)眼眩，下气，止腰痛，治虚劳赢瘦，充五脏，除烦热，强阴。《药性论》中提到，补五劳七伤，去冷风，止腰痛，镇心神，补心气不足，患人体虚赢，加而用之。《日华子本草》中提到，助五脏，强筋骨，长志安神，主泄精健忘。《普济方》中提到，治心腹虚膨，手足厥冷，或饮过苦涩凉剂，晨朝未食先呕，或闻食即吐，不思饮食，此乃脾胃虚弱：山药一味，劁如小豆大，一半炒热，一半生用，为末，米饮调下。《本草正义》中提到，薯蓣能健脾补虚，滋精固肾，治诸虚百损，疗五劳七伤。第其气轻性缓，非堪专任，故补脾肺必主参、术，补肾水必君茱、地，涩带浊须破故同研，固遗泄仗菟丝相济。诸丸固本丸药，亦宜捣末为糊。总之性味柔弱，但可用力佐使。
在东晋大书法家王羲之(321-379)的草本《山药帖》中已有了字词，后来唐代诗人韦应物(737-786)也有“山药寒始华”的诗和文学家韩愈(768-824)“山药煮可掘”的词。南宋陆游的诗句“久绿多病疏云液，近为长斋煮玉延”，描写的也是薯蓣。
关于薯蓣的轶文趣事亦数不胜数。薯蓣在历史上就是作为滋养健身的上品对待的，有一则关于薯蓣能使人滋养强壮的轶文就很能反映出来。古时有一败军被围困在大山之中，围困的士兵也不敢冒进，只好围而不打，等待山中粮食耗尽，出来投降。结果，几十天过去了，并未见败军出来投降，他们认为被围士兵已全部饿死，便放松了戒备。突然，一天山中喊声四起，被困士兵个个生龙活虎，劲头十足，冲杀出来，杀得围困的军队一败涂地。原来这些被困的士兵在粮草将要耗尽之时，及时请教了当地老农，挖吃山中野薯蓣，不但没有饿死，反而筋骨强健，精力倍增，动作轻捷，并突出重围，一举获胜。尽管这则故事难以考据，但历史上的薯蓣粥，薯蓣丸，薯蓣饼等，确实证明山药的强身健体补虚抗衰的作用。据传说，这些突出重围的士兵为记念这种食物，就给这种植物取名为“山遇”。后来发现它有治病作用，就把“山遇”改成“山药”。
在《西厢记》中也记载着一个故事。永和初年，有一采药人，来到衡山，道迷粮尽，只好到一崖下休息。忽见一老翁，看上去好像四五十岁那么年轻，对着石壁作书。采药人告之以饥，老者给他食物，乃薯蓣；并指教出山的路途。六日到家，还不知饥。方知为食物之奇工。