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杜仲为杜仲科植物杜仲的干燥树皮，有补肝肾、强筋骨之功，主治腰膝疼痛、两足软弱、阳痿遗精、胎动不安等。关于杜仲药名的由来，还有一个美丽的传说。
传说在华山山麓的一个小山村里，住着母子俩。儿子李厚孝，为人忠厚老实。老母患病卧床不起。李厚孝请医生诊治，服药数帖后，老母之病不见好转，李厚孝心急如焚。医生告诉他，只有华山的灵芝草才能治好他母亲的病。厚孝立即背上药篓，拿着锄头，往华山攀去。厚孝不顾艰难险阻，终于采到了灵芝草。可是下山时却不小心扭伤了腰，手一哆嗦，咕噜噜滚下山，昏死了过去。
当他醒来时发现面前站着一位鹤发童颜的老者。老者从怀中掏出一个小葫芦，伸手从树上剥了一块树皮，在树皮折断处剥出细丝，塞进葫芦摇了三摇，树皮立刻化成水。老者给厚孝服下，不一会儿厚孝的腰就不疼了。厚孝千恩万谢，定要老人留下姓名。老者指着大树吟日：“此木土里长，人中亦平常。扶危驱病魔，何须把名扬!”说完，骑上白鹤，飘然而去。
几天后，厚孝又来到了那棵树下，只见树上长满了椭圆状有锯齿的绿叶，树粗且直，李厚孝认出这是杜仲树。厚孝回想起当时的情景，悟出老者诗中所说正是“杜仲”二字。“此木土里长”，“木”旁放一“土”是“杜”，“人中亦平常”，“人中”是“仲”。厚孝十分惊奇，心想杜仲也许能治腰伤，于是剥下一块树皮带回家中。正巧碰到有个村民扭伤了腰，厚孝把树皮煎了，病人服下，果然有效。从此，人们便学会用杜仲来治疗各种腰痛。
中医认为，杜仲性味甘、温，入肝、肾经。可补肝肾，强筋骨，本品甘温能补，为治疗肝肾亏虚，筋骨萎软的要药，适用于肝肾不足所致的腰膝疼痛，筋骨无力，以及肾虚阳痿，小便频数等；且能补肝肾，故有安胎护元之效，适用于肝肾虚弱，或肾经虚寒所致的胎动不安或习惯性流产。