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常山为虎耳草科植物常山的根，是一种传统中药，千年以来一直被人们用于治疗疟疾相关的发热。现在Scripps研究所TSRI的博后周辉皓（Huihao Zhou音译）获得了常山活性成分的高分辨率结构，揭开了常山治疗疟疾的神秘机制。
常山的活性成分被称为常山酮halofuginone，是常山碱febrifugine的衍生物，对免疫系统有部分一直作用，不过此前人们并不了解这其中的确切机制。这项研究于本周发表在Nature杂志上，文章详细描述了常山酮的原子结构，并由此揭开了其作用机理。
氨酰化是机体合成蛋白的一种关键生物学过程，研究显示常山酮就像个扳手，可以钳住负责氨酰化的复合物。常山也称为Dichroa febrifuga Lour，研究人指出这种传统中药治疗疟疾发热的作用，就是因为常山酮等化合物干涉了疟原虫的蛋白合成过程，从而在感染者的血液中杀死疟原虫。
“约两千多年前常山就被用来治疗疟疾发热，而我们的研究首次揭示了这种药物的作用机制，”领导这项研究的 TSRI教授Paul Schimmel说。现在已经有研究者用常山酮来进行癌症治疗的临床试验，而常山酮的高分辨率结构显示，这一分子也可以帮助人们开发其他的疾病治疗药物。
基因在表达时，先转录为RNA，然后再翻译为蛋白质，而氨酰化是蛋白合成的关键步骤。在蛋白的翻译过程中，一系列小分子tRNA负责将氨基酸运送到合成中的蛋白链上，就像穿珍珠一样。不过在此之前，tRNA首先要抓牢氨基酸，氨酰化就是氨基酸附着在tRNA上的生物学过程，其中氨酰tRNA 合成酶负责给tRNA添加氨基酸。Schimmel及其同事对这一过程的分子机制进行了多年研究，这项成果为科学家们带来了从早期进化到新药物研发等多方面的启示。
氨酰化的基本过程包括三个分子：tRNA、氨基酸和氨酰tRNA 合成酶。此外还有ATP作为燃料为整个过程提供能源。研究显示，常山酮的两半能够分别阻断tRNA合成酶的活性位点，阻止tRNA合成酶将脯氨酸添加到相应tRNA上。有趣的是，研究显示常山酮的结合也需要ATP，这样的生化现象还是头一次。
中药常山一直被用作疟疾的发热治疗中，但是它的疗效、安全性和药理都没有经过严格的科学检验。加州斯克里普斯研究所（The Scripps Research Institute，TSRI）的研究人员从常山的活性提取物中找到了一个小分子物质常山酮的作用机制。已有的研究表明，常山酮可以压制免疫系统的工作，但是具体的方式仍不清楚。在发表于《自然》杂志的研究中，研究人员通过分子成像的方法，发现常山酮可以卡住负责氨酰化过程的一个蛋白。氨酰化是一种重要的生物过程，在蛋白质合成中起作用。具体地说，只有当氨基酸酰胺化以后，才能结合到tRNA上，并延伸成肽链。
研究人员猜想，正是因为常山酮可以干扰疟原虫的氨酰化过程，所以可以杀死病人血管内的疟原虫。
展望：
常山酮曾被用于治疗癌症的临床试验中。但是其作用机理的高清晰度图片表明它的应用前景可能会更加广泛，也许可以作为治疗一系列其他疾病的新药的理想模板。
