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几乎我们所有人都在某个时候觉得情绪低落，常常是因为生活中一些不如意的事情。但是持续性的抑郁--受影响的这段时期称之为重度抑郁--则是另外一回事。在全世界，受某种形式的抑郁影响的人数占全部妇女的25％，全部男性的10％，以及全部青少年的5％。在美国，这是最常见的心理问题，每年大约有一亿七百六十万人因此而苦恼。
抑郁反应(轻度并常常为短期抑郁)包括由于特定生活环境而引起的普通抑郁感受。症状可能很严重，但通常不需治疗，并且随时间而逐渐淡化--持续时间可以达2周至6个月。
精神抑郁症(轻度、慢性抑郁)，在表现和症状严重程度上类似抑郁反应，但持续时间长--少2年。
重度抑郁，或抑郁性疾病，指的是症状严重，有可能导致不能正常工作、生活，甚至引起自杀。患者不仅情绪低落，并且有其它一些危险表现，包括对通常从事的活动失去兴趣、极度疲乏，睡眠受影响，或有负罪感及无助感。他们很有可能失去与现实联系的能力，有时会产生错觉或幻觉。抑郁性疾病需给予治疗，但常常由于与抑郁反应混淆而未予诊断。
它是一种周期性发作的疾病，所以尽管大多数患者在第一次抑郁发作后缓解，其复发率是相当高的--可能高达：2年内60％和10年内75％。重度抑郁常常自行出现，而似乎没有诱因，并且常常于6至12个月后可以自行缓解。由于它严重影响患者的生活能力或有可能导致自杀，所以重度抑郁是需要治疗的。
抑郁，在任何年龄阶段均可出现，包括儿童。美国有研究显示：1.8％的青春期前儿童和4.7％的14-17岁少年出现有某种形式的抑郁。尽管如此，其常见出现年龄在中年早期，而且抑郁在上了年纪的人群中尤其普遍。这大概是由于对慢慢变老而出现的一些因素的反应结果-例如配偶或朋友的去世、由于年老而出现的体力衰退、以及逐渐濒临的死神等。上了年纪的鳏夫尤其易于出现自杀。
病因
抑郁这种疾病似乎有着各种不同的病因。抑郁反应，或"普遍抑郁"，常由某个特殊事件引起。抑郁情绪亦可能是由于药物副作用、激素水平变化(例如月经期前或分娩后)、或躯体疾病，例如流感或病毒感染等作用的结果。
尽管引起重度抑郁和精神抑郁症的确切病因还不清楚，但目前研究者们认为两者均是由于大脑中的神经递质，即调节情绪的化学物质(尤其是5一羟色胺)的功能障碍所致。
该功能障碍似乎有很高的遗传倾向：在一项研究中，27％的抑郁儿童的近亲患有情绪障碍。
症状
重度抑郁症可以有下列四项或四项以上表现：
1、持久的悲伤，悲观。
2、负罪感，无价值感受，无助或无望感。
3、对通常活动包括性交等失去兴趣或快感。
4、注意力涣散，难以集中。
5、失眠或嗜睡。
6、疲乏，无力。
7、焦虑不安，易激惹。
8、想自杀或死亡。
9、语言缓慢，行动迟缓。 对儿童及青少年：
10、失眠、疲劳、头痛、胃痛、头晕。
11、淡漠、自我封闭、体重下降。
12、药物或酒精滥用，在学校表现能力下降，注意力集中困难。
13、同家人及朋友疏远。
对于精神抑郁症（轻度但慢性抑郁），其症状程度较重，表现 方面数量较少，但持续时间较长。
出现以下情况应去就医
你和你的孩子有自杀的想法，或其它重度或精神抑郁症表现，帮助是有必要的。 注意：感觉抑郁与抑郁性疾病是存在着根本区别的。如果你有一阵子情绪低落，不必太在意。但是，如果你感到你无法自己从你的不幸中摆脱出来，你应该寻求帮助。
诊断与检查
尽管非常常见，抑郁常常被忽视或误诊而未予处理。这样的忽视是会危及患者生命的：重度抑郁尤其有高度自杀率。
研究显示74％的人群因为抑郁而向他们的初步保健医生寻求帮助，而其中50％的病例被误诊。而由全科医生正确诊断的病例中，80％用药太少而且疗程太短。造成上述诊疗失误部分是因为患者向医生寻求帮助 --以及大夫们处方时--根据的躯体症状，例如睡眠障碍、疲乏或体重下降等，并没有意识到抑郁可能是导致上述症状的根本病因。所以应该制定一些测试方法来排除其它器质性因素--例如营养不良、甲状腺功能低下、药物反应(治疗或保健用药)--它们均可引起类似症状。
老年患者尤其易被忽视或误诊。通常，初步保健医生，以及老年人患者自己，把抑郁症状误认为是由于年龄增大所致，或误诊为青年性痴呆--一种引起记忆力和注意力丧失的不可逆性疾病。这种不幸是因为抑郁症，与老年性痴呆不同，是可递的，而且是能够治愈的。
由于上述原因，因此你应该与精神科医生或精神药理学家(专长于药物治疗精神疾患的精神科医生)协商以及时诊断和治疗。
治疗
许多治疗措施--传统的和其它疗法--均可用于治疗抑郁。根据引起抑郁的病因和症状严重程度，治疗方法是不同的。传统方法包括心理疗法、抗抑郁药物和电惊烦疗法(ECT)。
常规治疗
重度抑郁和精神抑郁症通常采用心理治疗和抗抑郁药相结合的方法进行治疗。心理治疗的目的在于教会患者如何克服负性态度和情绪，并鼓励他们恢复正常活动。药物治疗则目的在于调整或纠正影响情绪的神经化学物质平衡紊乱。
目前最常用的一类抗抑郁药物是作用于调整神经化学物质5-羟色胺。选择性5-羟色胺再摄取抑制物(SSRIs)，这类药物包括fluoxetine，Paroxetine，fnsertraline。Bupropion来自另一类药物，亦可以用于调整神经递质。对于儿童和青少年，可以选择paroxe-tine。
四环类，自20世纪50年代起用于治疗抑郁症，是另一类抗抑郁药，尽管较SSRIs，其易于产生不愉快的副作用。由于青少年对药物副作用耐受性不好而易致停药，所以不宜给他们用四环类抗抑郁药。三环类抗抑郁药包括丙眯嗪、和阿密替扑，其他还有uort- nPtyine、多虑平和去甲丙咪嗪。
第三类抗抑郁药，单胺氧化酶(MAO)抑制物，亦被证明有效。与三环类抗抑郁药相比，MAO抑制物起效快，但副作用大，需要改变饮食结构；如果服用MAO抑制物的患者食用含酪胺的食物--例如奶酪、多种豆类及各种酒精性饮料，那么就可能出现严重高血压。通常，只有在SSRIs和三环类药物无效时才使用MAO抑制物。
碳酸锂通常作为治疗躁郁症用药，亦可以用于治疗抑郁。
电惊烦疗法(ECT)是指将电极接上头，给予大约80伏特的电刺激而引起电休克。患者处于麻醉下，因此对休克没有感觉。尽管医生们对于ECT起作用的确切机理还不是十分肯定，在过去的20年里，这项有争议的技术疗法不断被改进，而且有人认为它同药物治疗一样安全--而且在部分病例中更加有效。不过，由于需要住院及全麻，所以ECT仍是应该在试过其它所有方法无效后，或者在紧急情况下即可能马上发生致命结果时，如自杀患者或那些拒绝吃喝的患者，才子考虑应用。通常每周给予3次治疗，2周为一个疗程；治疗不超过6-10个 疗程。
辅助疗法
其它许多方法亦可起效，尤其适用于轻度抑郁。但是，对于比较严重的抑郁患者，它们只能作为辅助治疗，而不能替代传统疗法；对于重度或慢性抑郁患者应向精神科医生求治。
除下述疗法，您还可以考虑针压或针刺疗法，这将有助于改善部分症状；但就诊医生需合格且有经验。按摩，作为同时起到使机体镇静、增加能量及活力等作用的方法，同样是有效的。如果可能，可每周作一次。
芳香疗法
芳香疗法可缓解精神疲劳而有助于睡眠。可能有益于抑郁症状改善的香精油有罗勒属植物、鼠尾草植物、莱莉、玫瑰和春黄菊。可把香精油放置于一碗蒸馏水中(2或3滴)、浴缸中(5或6滴)、或在枕边(1或2滴)。
生物反馈
Anecdotd证据表明EEG(脑电图)生物反馈法(亦称为神经疗法)对缓解各种类型抑郁患者的精神紧张是有效的。神经疗法是试图通过训练的方法来改变脑电图模式--这样就起到了药物通过化学方法所起到的作用。治疗疗程数目须根据抑郁症状的严重程度。抑郁反应状态仅需要6个疗程，而精神抑郁症平均要20个疗程，重度抑郁症可能需要30-60个疗程。由于该方法是通过自我训练而起作用，所以生物反馈法具有使抑郁患者自己控制治疗的优点：患者可根据需要随时接受治疗。
中药治疗
吸入剂是几种中、西草药的复方制剂，被认为可以改善抑郁症状。该配方除可改善心理精神症状，同时亦可用于改善某些躯体症状，包括：食欲下降、胸部紧窄感及便秘等。如果配合以规律的有氧锻炼、每日放松法练习及合理饮食(详见营养和饮食章节)，则效果更佳。另一中草药配方，"聚集活力素"可有助于改善失眠或过度嗜睡、四肢酸痛及疲乏无力等症状。
锻炼
锻炼应作为治疗抑郁症的任何方法中的一个组成部分：它可以增加脑供血、提高情绪并缓解精神压力。甚至有时单独使用，即有可能产生意外效果。有研究表明，在治疗抑郁症时，慢走30分钟，每周三次，可以起到与心理疗法同样的治疗效果。尽可能选择一项你喜欢的锻炼项目并每天坚持。任何锻炼形式都可以，越是高能的、有氧的锻炼，效果越佳。
身心医学
许多精神／躯体锻炼有助于改善抑郁症状。听音乐和跳舞可提高情绪、增加机体活力。参加一些沉思和放松练习，例如渐进性肌肉放松法，兼有刺激和放松作用。其它选择包括超常冥想和东方锻炼法：瑜珈、太极拳和气功。选择适宜于你的一种或两种锻炼法，每天坚持下去。
营养和饮食
由于营养不良可加重抑郁症状，因此改善营养是很重要的。增加摄人营养食品，例如各种谷类、瘦肉、水果和蔬菜、鱼以及低脂奶制品。避免饮酒也是非常重要的，同时避免零食、糖、糖精和咖啡因，因为这会导致突然摄人大量热卡或产生快感而后又回到低落状态。
最近临床研究明显提示：维生素B复合物、叶酸(400mg／日)、S-腺苷甲硫氨酸(800毫克／次，2次／日)对于治疗抑郁症是有效的。在一些食物中缺硒的地区，补充抗氧化剂硒可有提高情绪的作用。
在欧洲，许多研究表明补充氨基酸：L-色氨酸，已知可以增加5-羟色胺的合成，对于缓解抑郁症状是有一定价值的。但是，在美国，由于人工合成产品中的微量污染，所以合成型色氨酸已被禁止生产销售。在某些食物中含有较丰富的色氨酸，例如火鸡肉、鸡 肉、鱼肉、煮熟的干扁豆和豌豆、药用酵母、 花生黄油、坚果以及大豆。充分食用上述食品以及碳水化合物(土豆、面食、大米)，这样便于大脑摄取色氨酸。
预防
既然目前理论上认为可能是由于大脑神经化学物质功能紊乱所致发病，所以某些形式的抑郁症可能是难以预防的。但是，有证据表明良好而健康的生活习惯常常可以减轻或预防抑郁。合理饮食、锻炼、适当休息、避免超负荷工作，并抽出部分时间做自己喜欢做的事情等都将有利于防患于未燃。
注意
抑郁症并不是情感脆弱的表现。它是一种由生理机心理精神因素所致的疾患。大部分抑郁症被误诊而没有及时治疗，常常是因为患者描述的仅是部分症状而初步保健医生未能把抑郁症作为可能病因加以考虑。如果您的症状持续不缓解，请立刻向精神科医生或精神药理专家咨询寻求帮助，以尽快正确诊断并及时给予治疗。