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随着世界人口平均寿命的增高，在出现社会老龄化的同时，老年性痴呆症的发病率将越来越高，21世纪中人类最大的敌人将是以阿尔察默病为代表的老年痴呆症。
有研究表明，人有易患老年痴呆症与不易患老年痴呆症的两部分，且在20～40岁左右时就开始出现征兆，如及时预防、诊断和治疗，是可以大大缓解或减轻此类症状的。
老年痴呆症的三个特征，有助于家庭亲人间将痴呆症与生理性健忘加以区别，这样可有助于家人排除精神压力，减少怀疑、不安和恐怖情绪。这些特征是：
第一，痴呆症患者的健忘相当厉害，以致使日常生活都不能自理，过去经历的事情会全部忘记，而一般生理性健忘者是不会这样的。
第二，痴呆病人不只是记忆力衰退，而且出现多种病态的症状。由于患者的脑障碍逐渐扩大，以致连最简单的计算也不能进行，自己在什么地方也弄不清楚，或者过去会操作的电视机也不会操作了。也有的患者一改以往的性格，变得易于发怒和激动。
第三，痴呆患者本人不知道自己健忘，而一般健忘的人自己能发觉自己的健忘毛病，并能自我克服或改正。
判断一个人是否患上了老年痴呆症，还可以用一些测试题进行测试。这些试题在一般人看来过于简单，但对于痴呆患者来说就不那么容易了。适用于痴呆症的测试题如下：
一、今天是何年、何月、星期几?
二、这里是什么地方(地名或设施名称)?
三、说出最近身边发生的事情。
四、现在的国家总理是谁?
五、从100开始，按7递减，用心计算出结果。
六、由别人说出3个或4个数字，然后请他把它们倒背出来(例如，别人说“1、2、3、4”，让他说“4、3、2、1”)。
七、让他画出一些模拟性的简单线条图。
如果能答出全部问题，则不是痴呆症。另外，在第一题中即使是答错了日子，但若能说出某日是星期几也可以。回答第五题时，不能扳着指头计算。这些问题对于老年性痴呆者是很难的，是一种简便、有效的实用诊断方法。