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皮质醇对脂代谢的作用是动员脂肪，促进甘油三酯分解为甘油和脂肪酸，同时抑制脂肪合成，降低脂肪组织对胰岛素的敏感性，阻止葡萄糖进入脂肪细胞转化为脂肪。
但又由于皮质醇还抑制葡萄糖的利用和增强肝糖原异生而使血糖升高，刺激胰岛β细胞分泌胰岛素增加，于是促进脂肪合成。
由于身体各处脂库对这些激素的敏感性不同，致使糖皮质激素过多时，脂肪呈向心性分布，面、颈及躯干部皮下脂肪增加，而四肢部位相对较少，形成“满月脸”、“水牛背”等特有的病态外观。
此病患者脂肪动员和合成均被促进，但合成代谢相对较强，而致脂肪总量增多，故可出现高脂血症，约有半数病人发生动脉粥样硬化。