咳嗽是以症状为名的病证，所以凡是以咳嗽作为主要
临床表现者，都可以诊断为咳嗽。但须除外肺胀、肺痨、肺痈等病而有咳嗽表现者。
在确诊为咳嗽的前提下，首当分清属于外感咳嗽还是内伤咳嗽。一般地说，外感咳嗽多是新病，常在受凉之后突然发生，伴有鼻塞流涕、喷嚏、咽痒、头胀痛、全身酸楚、恶风寒、发热等症（其他外邪为患，亦当有其相应症状）。内伤咳嗽多是宿疾，起病缓慢，往往有较长的咳嗽病史，有其他脏腑病症，如疲乏无力、胸满胁痛、食少便溏等。临床之际还须根据不同咳嗽的病机特点，落实到具体的脏腑和阴阳气血上，为论治提供依据。但是，内伤咳嗽患者，由于肺虚容易感受外邪，特别是在天气变冷的时候，往往受到外邪侵袭而使咳嗽加重，这时咳嗽是由外感、内伤两方面的原因造成。
其次要辨咳嗽的声音及发作时间：咳声高扬者属实，咳声低弱者属虚。咳嗽时作，发于白昼，鼻塞声重者多为外感咳嗽，晨起咳嗽阵发加剧，咳嗽连声重浊，多为痰浊咳嗽。变卧咳嗽较剧，持续难已，短气乏力者，多为气虚或阳虚咳嗽。
再者要辨痰的颜色、性质及数量：痰少或干咳无痰者，多属燥热、阴虚。痰多者，常属痰湿、痰热、虚寒。痰白而稀薄者属风、属寒，痰白而稠厚者属湿。痰黄而黏稠者属热。痰中带血多属热伤肺络或阴虚肺燥。外感及内伤咳嗽各种常见证候的临床特点如下。
外感咳嗽
风邪伤肺：咳嗽鼻塞声重，口干咽痒。
寒邪伤肺：咳嗽、胸部紧缩而声音嘶哑，形寒怯冷，或遇寒即发。
湿邪伤肺：咳嗽，身体沉重，头昏如蒙，自汗，小便短涩，骨节酸痛。
燥邪伤肺：咳嗽，干咳无痰或痰少难出，喉间作痒，口干鼻燥。
火邪伤肺：咳嗽，痰黏稠难出或痰中带血，喉咙发干，口干心烦。
内伤咳嗽
痰浊犯肺：咳嗽痰多，痰出嗽。
肝火犯肺：咳嗽气逆，咳则连声不已，胸胁疼痛。
阴虚咳嗽：咳嗽，痰少而粘，口干舌燥，五心烦热。
气虚咳嗽：咳嗽，痰多而稀，短气乏力，自汗。
咳嗽应着重与下列病证相鉴别
肺痨：咳嗽是肺痨的主要症状之一，因此须与作为病证诊断的咳嗽相鉴别。鉴别的要点是：肺痨由痨虫犯肺而引起，常同时出现咳嗽、咯血、胸痛、潮热、盗汗、消瘦等症。
肺胀：有久患咳喘、哮等病证不愈的病史，在咳嗽的同时，并有胸中烦闷，膨膨胀满，上气咳喘，甚至面目晦暗，唇舌紫绀，颜面四肢浮肿等症，且病情缠绵，经久难愈。
哮证及喘证：哮证及喘证虽然也会兼见咳嗽，但各以哮、喘为其主要临床表现。哮证主要表现为痰气交阻，气道壅塞，呼吸不利，喉间痰鸣气吼。喘证主要表现为呼吸迫促，张口抬肩，甚至摇身撷肚，不能平卧。
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