美发现白蚁肠道中的纤维素酶基因

　　为了寻求替代燃料，开发纤维素乙醇，一些研究机构和生物技术公司致力于开发将纤维素有效分解成葡萄糖的酶。对人类和大多数动物来说，纤维素是不能被消化利用的。而白蚁却能轻松的利用这些纤维素。上月，佛罗里达大学研究人员发表在Gene杂志上的一篇文章对白蚁利用纤维素神秘复杂的过程提出了新见解。

　　佛罗里达大学昆虫学系的助理研究员，该文的共同作者MichaelScharf说，此项研究鉴定了四个表达纤维素酶的基因，认为该项发现将带来能源生产和昆虫控制方面的突破。

　　多种基因的相互作用使得白蚁能有效消化纤维素。但还有许多这样的基因有待发现。佛洲大学研究者已申请资金来资助鉴定所有纤维素消化基因及其共生体的研究。

　　科学家研究了美国主要的白蚁种类，但确信他们还没有完全鉴定出所有生产纤维素酶的基因。事实上，他们发现的4个基因中只有1个是东部地下白蚁携带的，其他的3个基因属于生活在白蚁消化道中的共生微生物。白蚁为共生微生物提供“住所”，而共生微生物为白蚁提供酶。白蚁和共生微生物大概一共产生数百种纤维素消化酶。

　　此项研究将使科学家能够将特定的酶生产基因转入细菌，通过培育这些细菌来生产大批量的酶。这些酶可利用木屑和其他纤维质材料生产乙醇，即纤维素乙醇。目前，纤维素乙醇倍受全球瞩目，因为它不需要利用粮食作物如玉米来生产。众所周知，玉米是传统生产生物乙醇的主要原料之一。

　　另一共同作者，佛州大学昆虫学教授PhilKoehler认为，此项研究还有可能有助于白蚁防治，这在佛罗里达州是个难题。白蚁防治占美国昆虫防治工作的1/3。通过鉴定对白蚁消化作用至关重要的酶，科学家可以沉默这些基因来杀死白蚁。