美国科学家近期启动了一项名为“生命百科全书”（Encyclopedia of Life）的庞大计划，在这项将耗时10年的项目中，科学家将把人类对地球上180万种生物的全部认识编撰成册放在互联网上，供所有人免费使用。
“生命百科全书”将包括物种的描述、图片、分布地图、视频、声音以及该物种的基因组和所有发表的相关科学
论文的链接等等。5月9日，该“书”的最初几页将在华盛顿展示，届时项目委员会也将宣布7个世界上顶级的研究机构和大学在该项目中的不同分工。
美国麦克阿瑟和斯隆基金会已经为该项目最初的两年半出资1250万美元。不过，最终的“百科全书”将是对公众免费开放的。如果进展顺利，“生命百科全书”最终将大约有3亿页，首尾相连的话，它能足足绕地球赤道两周。
项目执行主任James Edwards说，“它将成为一个交互式的‘动物园’。”“生命百科全书”的书页内容描述将可以随着读者不同的级别选择（“新手”、“专家”等）进行调整，因此，它可以为从学童到科研人员的广泛人群提供有用的信息。该项目更加注重的是鼓励“公民科学家”（citizen-scientists）扩展他们的视野。
业余爱好者将能够在该项目中体现出自己的贡献，他们提供的图片等信息将出现在清晰标注的旁页中，而“百科全书”的核心内容和科学部分将由专家进行编辑和把关。
美国史密森尼博物院（Smithsonian Institution）代理院长Cristian Samper说，“该项目将代表科学研究方式的巨大飞跃…它的规模如此之大，没有机构能够独立完成，它需要全世界的共同努力。”除该博物院外，其他6家领导该项目的机构和大学包括哈佛大学、芝加哥的费尔德博物馆（Chicago's Field Museum）、马萨诸塞州的海洋生物实验室（Marine Biological Laboratory）、美国生物多样性遗产保护协会（Biodiversity Heritage Library Consortium）、密苏里植物园（Missouri Botanical Garden）以及澳大利亚生物地图集机构（Atlas of Living Australia）。
墨西哥Conabio计划负责人Jorge Soberon表示，“他们将进行一项雄心勃勃而且十分重要的事情…公众可以出一份力，这是最大的不同之处。”此前，Conabio计划共收集了墨西哥国内全部7万种已命名的生物。
尽管十几年来，科学家试图收编地球上所有物种名单的努力都以失败告终，但新的项目成功的可能还是很大。新的搜索引擎技术将通过扫描整个互联网获取相关的科学信息，并将它们归编入一个文件，而后专家们再进行评审。
Samper表示，“生命百科全书”将为科学家，尤其是发展中国家的科学家开辟一个新的研究世界，很多此前仅局限在北美的科学档案将向全世界开放。同时，科学的民主性得到了充分体现，那些没有博士学位的普通公众也将有机会向科学家传递信息，这在追踪外来物种方面尤其重要。
科学家表示，目前估计地球上的物种有800多万，但是只有四分之一被确认为独立的物种，随着每天新发现的物种不断增多，新物种也将写入“百科全书”。还有那些已经灭绝的物种，因为“如果不把恐龙也写进去，我们将失去6岁的儿童读者”，Edward这样说。（科学网 任霄鹏/编译）
作者：
2007-5-10