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头发主要由18种氨基酸组成的角蛋白构成，美国科学家发现，这种蛋白质可望促进神经组织再生，因外伤断裂或压碎的神经因此可能又多了一项治疗选择。在最新一期的《生物材料》期刊上，美国维克森林大学医学院的科学家发表研究报告称，在动物研究中，相较于目前的治疗选择，角蛋白能加速神经再生和改善神经功能。
目前修复受损神经的治疗方法，包括将两端神经缝合在一起的显微外科手术，利用身体其他部位的神经来代替受损部分，或是在切割末端间放置一个中空管，使神经纤维沿着它生长，并回到肌肉中。
从身体另一部份嫁接神经通常是最有效的选择，不过它会制造出另一个创口，而且有些患者并不适合做这种手术。神经引导管也无法用于间隙超过3厘米—4厘米的部位。此外，经由此法再生神经并不一定都会成功。如对于超过17岁的患者而言，神经已经无法良好再生。
科学家曾尝试将天然材料，如胶原蛋白，放入引导管中来促进神经再生。以维克森林大学再生医学副教授范•戴克为首的研究团队则是首次使用了被认为包含有调控细胞行为分子的角蛋白。
研究人员从当地理发店收集人发，并对头发进行化学处理以提取角蛋白。然后，他们将角蛋白纯化，并将它制成凝胶来充填神经引导管。他们研究了角蛋白如何影响雪旺细胞的活性，雪旺细胞在神经再生中发挥着重要作用。这些细胞发出信号告诉神经细胞开始再生，并“重塑”血液凝块，血液凝块形成后神经细胞可穿越它生长。戴克博士称，角蛋白能帮助扩大雪旺细胞的活性，并赋予神经再生过程一个良好的开端。
研究证明，角蛋白确能活化雪旺细胞，并增加它们的增殖与迁移。接下来，研究人员利用装满角蛋白的导管试图修复老鼠身上一个4毫米的神经间隙，相对于老鼠的大小，这是一个相当大的间隙。研究人员将来自于这些动物的结果与那些使用中空神经引导管，以及使用神经嫁接法治疗的动物进行比较。
6周后，在使用角蛋白的动物组和神经嫁接的动物组中均发现神经穿过间隙得到再生，成功率达到了100％，而使用中空引导管的动物组只有50％的成功率。角蛋白组的修复速度是最快的。
研究人员接着对已再生神经的功能进行测试。神经冲动的速度以角蛋白质组为最佳。穿越神经的信号数量，角蛋白质组比中空管组要好。研究结果清楚地表明，用导管充填分离自头发的角蛋白，具有与嫁接神经相媲美的效果。该研究最近受到了《科学》期刊的高度关注。
研究测试还发现，神经功能并未转化为肌肉功能的恢复，科学家怀疑在神经重建肌肉功能之前进行测试可能为时过早。因为，目前已知肌肉功能的恢复要滞后于神经复原。研究人员称，未来的研究将聚焦于较大间隙间的神经再生，并对神经再生是否能恢复肌肉功能进行测试。