据国外媒体报道，美国麻省理工学院的科学家日前称，他们目前在制造人造鼻子领域取得了重大进展，不久将能批量地生产几乎能和真实的鼻子功能完全相似的人造鼻子。
嗅觉是最古老也是最原始的感觉之一，但至今仍然没有人能够真正地了解它的工作原理。它是人类五大感觉中最复杂、人类对其知之最少的一种感觉。对于人类来说，嗅觉至今仍然算是一个未解之谜。鉴于此，美国麻省理工学院决定开展一项名为“真实鼻子”的研究课题，致力于嗅觉奥秘的探索，以实现嗅觉再造。近日，麻省理工学院生物医学工程中心副主任张曙光(音)教授在“人造鼻子”研究领域取得了最新进展。张曙光介绍说，将来人造鼻子可能会取代搜救犬执行搜寻毒品或爆炸物的任务。此外，人造鼻子还有更多的医疗方面的应用，比如，它可以根据不同的气味识别和诊断疾病。
其实，人类的嗅觉系统非常复杂、庞大，拥有大约400个嗅觉功能基因。但是，狗和老鼠的嗅觉系统却比人类的嗅觉系统还要发达，它们拥有1000多个嗅觉功能感应基因。正是这些不同的嗅觉感应器，帮助人类和动物识别成千上万种不同的气味。某种单一气味可以激活多个嗅觉感觉器。大脑正是依靠这种多重激活所产生的信号来识别具体的气味。麻省理工学院科学家布赖恩-库克介绍说，“此前，嗅觉研究工作中的最大障碍就是无法制造出足够多的嗅觉感应器。现在，随着这种原材料的应用，嗅觉研究工作将迈向一个新的高度。”
在此前的实验中，科学家们曾将从老鼠尿液中的一种特殊蛋白MUPS提取出来，涂抹在人造鼻子设备所使用的石英微晶体上。然后使用电流激发石英微晶体震动，从而根据其震动频率的变化配合人造鼻子设备辨别出气味。据专家介绍，在使用老鼠尿液中的这种特殊蛋白MUPS后，人造鼻子和超高敏度嗅觉探测设备的精度将达到百万分之一，可以探测到10亿分之一的气味挥发物，显示出非常夸张的奇效。 据专家介绍，目前在市场上销售的人造鼻子和嗅觉探测设备的灵敏度都不是很高，一般都采用聚合物。使用石英微晶体的设备还不常见，而使用老鼠尿液更是首次。与此同时，佩尔教授领导的研究小组还在研究猪的鼻子和狗的鼻子，甚至他们还在研究蝗虫的触角，希望能从这些动物的身上找到更多有价值的东西，提高这些人造鼻子和设备的稳定性和灵敏度。
“真实鼻子”课题组决定将与来自全球各地的同行们加强合作，研发一种便携式的微型流体嗅觉设备。该设备将可以识别不同的气味，能够根据不同的气味诊断一些疾病，如
糖尿病、
肺癌、膀胱癌以及皮肤癌等。
作者：
2008-10-3