美国科研人员发现，火星表面存在质量随季节变化的甲烷。他们认为，这一气体可能由火星地下生物排出，正如一些地球生物的“生活习惯”。
研究结果１５日刊登在美国《科学》杂志网站上。甲烷的发现为科学家进一步探究火星生命之谜指出新方向。
甲烷“烟柱”
研究
论文作者、国家航空和航天局戈达德航天中心研究员迈克尔·穆马说，火星上“尼利—福萨”等３个区域在集中释放“非常大量的”甲烷。
穆马说：“我们检测到的甲烷年龄未知，可能源自远古，也可能来自近代。”
美国太空网站报道，甲烷在火星大气中含量极低。直到２００３年，欧洲航天局“火星快车”轨道探测器才捕捉到甲烷可能存在的迹象。
在美国国家航空和航天局和国家科学基金会资助下，美国科研人员开展了为期３个火星年（７个地球年）的研究项目，利用地面３架望远镜监测火星大约９０％的地表。
他们发现，火星表面不断冒出甲烷“烟柱”，其所含甲烷质量随火星季节的变化而改变。在火星北半球的春季，“烟柱”开始出现并慢慢增多，到夏季晚些时候达到峰值。夏季一根大“烟柱”所含甲烷质量可达１.９万吨。
此前，科研人员已在这３个区域找到存在远古地下冰或河流的证据。
生命证据？
由于地球上存在排放甲烷的生物，科研人员怀疑，火星甲烷可能也由生物排放。
在南非韦特瓦特斯兰德盆地，生活在地表下数公里处金矿内的
微生物能在氢作用下，把二氧化碳转化为甲烷。
科研人员认为，火星上可能存在或曾经存在类似生物。它们可能居住在火星冰冷地表下深处，那里的气温足够温暖，能让水以液态形式存在。
液态水被认为是生命存在的必要条件之一。
针对以上观点，穆马强调说，现在尚未找到相关证据。
与此同时，科研人员未排除甲烷来源的其他可能。
穆马说，甲烷含量随季节变化，说明它可能原本冰封在火星地表深处。夏季气温升高，冰融化，甲烷得到释放。此外，甲烷还可能因接近火星地表的化学反应生成。
“我们探究了（甲烷）的化学和生物来源，但尚未达成一致，”穆马说。
指出方向
甲烷的发现为科研人员指出了探索火星的新方向。
印第安纳大学科研人员莉萨·普拉特说：“我们应谨慎研究火星，寻找那里是否可能存在呼出甲烷的生命形式。”
她建议，国家航空和航天局在未来火星探测任务中，重点探测那些集中释放大量甲烷的区域。
穆马认为，新发现“无疑增加了发现火星生命的可能”。
与此同时，普林斯顿大学教授塔利斯·温斯托特及同事正在设计一款新设备。它可能被用于国家航空和航天局未来火星探测任务，追踪甲烷来源。（陈立希）
作者：
2009-1-19