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我国农作物病虫害每年发生的面积达2.7～3.3亿亩，粮食损失高达4000万吨，约占粮食总产量的8.8％。如何通过高新技术，更有效地杀灭害虫，同时不对食品、环境产生污染呢？日前，以“害虫防治新方法”为主题的第199期东方科技论坛在沪举行。记者从论坛上获悉，我国科学家正在研发一种转基因性别调控技术，试图控制害虫体内的“性别开关”，来让雌虫患上不育症，从而达到减少害虫的目的。目前，这一技术已在鳞翅目昆虫研究中取得了成功。
东方论坛上的专家表示，所谓“性别开关”，是指害虫体内的关键性别调控基因。通过遗传改造，科研人员可以控制性别开关，让雄虫携带上一种复合体，使其生育的后代雌虫患上“不育症”或是发育异常。“就像电灯开关一样，我们打开了雌性的性别基因开关，不育症等病症就会在雌虫身上发生，而不会影响到雄虫。”科研人员培育出雌性致死的转基因害虫后，将它们释放到田间。经过世代繁殖，带有“雌性死亡基因”的雄虫数量会大幅增加，雌虫在自然种群中的比例则会越来越小，这样一来，害虫种群的密度就降低了。
据了解，遗传调控方法通过自然繁殖代代遗传，不需多加人为操作，是一种环境友好型技术。它不会造成环境污染，也不会形成食品中的农药残留。这种技术针对特定的害虫种群进行控制，不会对其他物种造成负面影响。而且，雌虫数量的减少只降低种群密度，而不会造成物种灭绝，因而能保持生态平衡。
目前，相关研究组对占农林害虫80%以上的鳞翅目害虫开展了研究。在鳞翅目害虫的代表性模式昆虫——家蚕中，研究人员通过一系列遗传改造，培育出了雌性致死的转基因家蚕品系。在这种家蚕品系中，只有雄性能正常存活。这项研究具有非常重要的意义。对家蚕本身来说，雄蚕强健易饲养，而且叶丝转化率高，通过转基因操作实现专养雄蚕，能提高蚕业生产的经济价值。对害虫防治而言，家蚕中的研究结果可以直接应用到鳞翅目害虫的防治中，也为其它害虫的“性别开关”调控奠定了基础。
这种前沿技术成熟后，有望为我国的粮食安全发挥重要作用。当然，在技术投入应用前会进行环境评估，以确保它的安全性。