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哈佛干细胞研究所的研究人员发现，存在于小鼠和人类血液中的一种蛋白，能够使逆转衰老带来的影响，使小鼠心脏重获青春。
与年龄相关的心力衰竭影响着数百万美国人，而这项研究所发现的蛋白，有望成为首个有效治疗这种疾病的药物。此外，这一发现还将改变我们对衰老的认识。该文章于五月九日发表在Cell杂志上。
舒张性心力衰竭是老年人中最常见的心力衰竭，其症状包括心肌肥厚等等。研究人员发现，将GDF-11蛋白注入老年小鼠体内，可以减少心脏的大小和厚度，使其更像是青年小鼠的健康心脏。
“舒张性心力衰竭与心脏的老化有关，”哈佛医学院教授Richard T. Lee说。“我们的研究显示，血液循环中的GDF-11蛋白与这种老化过程有关。在老年小鼠体内提升这种蛋白的水平，能够在短时间内逆转心脏的老化。”目前还没有药物能够治愈舒张性心力衰竭，研究人员希望这一发现能够帮助人们开发有效的治疗方法。
Amy Wagers教授一直致力于联体小鼠系统的研究，该系统中的不同小鼠共享同一个血液循环系统。他们曾发现，青年小鼠血液中的循环因子，对老年小鼠的多种组织有修复作用，特别是脊髓和肌肉组织。为了明确在衰老过程中，引发心肌肥厚的生物学机制，研究人员利用联体小鼠系统，分析了循环因子对心脏的影响。
研究显示，与青年小鼠共享循环系统四周后，老年小鼠中的心肌肥厚被显著逆转，心肌细胞减小。研究人员通过蛋白组学研究，确定上述效果是GDF11蛋白带来的。GDF11蛋白属于一个非常重要的蛋白家族，TGF-beta。这一转化生长因子家族约有35个成员。
研究人员发现，在青年小鼠中GDF11的水平较高，而在老年小鼠中GDF11的水平较低。当老年小鼠体内的GDF11水平达到青年水平时，就会对老化的心脏产生显著的影响。
“衰老几乎同步影响着机体的多个系统，”Wagers说。“这说明机体内可能存在通用的信号，来驱动老化过程。我们认为这种信号就存在于血液中，因为血液流会经机体的各个器官。”
现在研究人员正在研究GDF-11对其他组织类型的影响，并努力将GDF-11推向临床试验。据他们估计，在四到五年内就可开展相应的临床试验。