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中国古代四大香料“沉、檀、龙、麝”，以沉香为首，也以沉香最为神秘。檀香来自檀香木，龙涎香由抹香鲸的消化系统产生，麝香是雄麝腺囊的分泌物，而沉香虽“结”自沉香树，但却并非像每棵松树那样都分泌松脂，千百棵沉香树中才能有一棵会“结出”沉香来，因而更显珍稀，有“植物中的钻石”、“一片万钱”之说。
沉香的香气高雅醇厚，点燃后香气变幻莫测。自张骞出使西域开辟丝绸之路之后，香料就开始进入汉代宫廷，受到历代达官贵人的珍爱，然而直到现代植物学、微生物学和生物化学等学科的发展，沉香之谜才逐步被破解。
沉香树生长在东南亚热带雨林中，大多数沉香木本身并无香气，并且木质疏松。沉香树如因电闪雷劈、飓风吹折、虫兽噬咬或斧砍锯伐等原因“受伤”，就会分泌树脂、树胶修复伤口。然而这些分泌物并不会自然变成沉香。上世纪80年代，中科院华南植物研究所的戚树源研究员发现，只有创口被“黄绿墨耳真菌”等一些不知名的菌种感染，形成“病灶”才会结香。这是一场悄无声息的“生物化学战争”：各种菌类大量繁殖并扩散，沉香树本能地抵抗，结果它们搅成一团，你中有我，我中有你，终于形成了一种新的物质――苄基丙酮。
随着时间的推移，苄基丙酮最终会形成倍半萜化合物和色酮类化合物，经分析这两类化合物至少可以分解出数百种成分，这些油晃晃的物质和木质纤维混合在一起就叫沉香。这场“战争”持续几十年甚至数百年，才能形成黑褐色、油脂丰富、可沉于水的上等沉香，由此可见沉香的难得。早在宋代，蔡绦在《铁围山丛谈》一书中就曾写道“沉香一片值万钱”，当时品香、斗茶、侍花和挂画是贵族士大夫阶层的“四大闲事”。
沉香树是瑞香科沉香属的植物，对生长环境要求苛刻，主要长在东南亚的热带雨林及亚热带局部地区，因树种、亚种、变型等区别，沉香也分为很多品种，产自越南和周边区域的叫“密香”，生长于印尼、马来西亚和新加坡的叫“星洲香”，而我国海南、广东等地的沉香则被称为“白木香”和“女儿香”。相传东莞历史上曾大量出产沉香，当地姑娘习惯佩挂沉香，因此沉香又被称为“女儿香”。由于千百年来的采伐，野生沉香林已成稀缺资源，国际上将6种沉香树列入“濒临灭绝的物种”名单。目前全世界只有越南、印尼、马来西亚、老挝、柬埔寨和我国海南省存有少量天然沉香树，其他地区大多数是这十几年人工种植的树苗。
近年来，沉香的国际价格不断上涨，顶级奇楠沉香，每克的国际拍卖价格甚至能达到1万多美元，稀少的“沉水级”沉香，每克也要千元至万元。去年保利春拍上，一件沉香雕“仙山楼阁嵌西洋镜座屏”最终以2070万元的高价打破中国沉香艺术品拍卖纪录。
不过沉香并非高端消费的代名词，它的普通品级的制品，近年已渐渐走进了人们的日常生活。沉香最早就是作为药物被中国人所认识的，在《本草纲目》等医典中，记载沉香具有“降气调中、暖肾止痛、纳气平喘、补血强心”的功效，能治疗胸腹疼痛、腰膝虚冷、呕吐呃逆、大肠虚秘、小便气淋等疾病，尤其对中、老年人的心脏有好处。我们所知道的“速效救心丸”里就含有沉香；沉香位于天下众香之首，它的香气浓郁、稳定而高远，挥发性和穿透力强，是香水、精油不可或缺的稳定剂和定香剂，如果没有沉香，也就没有世界香水业；沉香还是基督教、伊斯兰教、佛教等世界五大宗教共尊的圣品，大型宗教活动中常常用其袅袅烟型和盖世奇香，营造出一派肃穆庄严的氛围，人们相信它是与神明沟通的特殊媒介；在世界各大博物馆中，我们可以见到千年百年留下的沉香雕刻艺术品，越来越多的人开始佩戴沉香饰品，如手串、挂件、摆件、把玩件，一件在手，香气袭人，可气定神闲，悠然养性。
当代人若有条件和兴趣的话，可以在家居的厅堂、书房或卧室中，点燃起一小支上好的沉香（线香、盘香或塔香），神奇变幻的气息静静地飘荡，渗透着每一寸空间，令人心旷神怡，在青烟幽香的氛围中会客品茗或写诗作画更是繁华都市中难得的雅事。焚香是传统的品香方式，至少在明代，文人士大夫在文房四宝、琴棋书画之外，又发展出“炉瓶三事”的组合方式，即焚香时，中间放置香炉，香炉两边各置箸瓶、香盒。箸瓶放置铜箸、铜铲，香盒贮藏香粉或香条。明宣宗曾亲自督办，利用东南亚进贡的黄铜精工冶炼而成一批香炉，即大名鼎鼎的“宣德炉”。
随着沉香渐渐成为收藏新宠，以次充好和假冒伪劣等行骗手法也开始横行。现在市场上的所谓沉香，七成以上名不符实。判断沉香优劣有几个标准，一是香味，上等沉香常温下香气若有若无，加温或熏烧时则浓郁、清凉、绵长，富有变化；二是结香度，油脂越浓，质量越重，能沉于水为佳；三看产地，越南和我国海南产沉香品质最佳，极品为奇楠香，印尼、老挝、柬埔寨次之，马来西亚再次之；四看形态，形状是结香时形成的，之后无论历时多久，都只增加密度不增加体积，90%的沉香是零碎的小块，好形态的沉香可遇而不可求；五看色泽，沉香的基础色属于棕褐，结香充分而色调淡者更佳，黄绿色历来稳居榜首。
在选购沉香时有一些小窍门，例如沉香树干结香时会形成棕黑色的细线，那是“化学战”沿着树干输送养分的植物导管蔓延，如果看到“横线”就要小心；闻香味之前要用手使劲摩擦或用打火机稍稍炙烤，使沉香达到39.8℃的挥发温度。初入行者不要被浓重的香气或沉于水的重量所迷惑，有的造假者把没有结香的沉香木用药渣煮黑，再用压、榨、灌、蒸等方法添加化学香精，这种假沉香被叫做“药沉”，玩古董看走了眼又叫“吃药”，用在沉香上倒是名副其实；此外，造假者用物理高压法压缩沉香体积，使其比重加大，入水下沉，这些手法使不少收藏者上当受骗。
鉴定沉香的终极大法就是闻香，虽然当今科技发达，但沉香仍然无法人工合成，因此无论色泽、材质如何造假，沉香特有的香气是无法“制造”的，因此收藏沉香的关键，就在于多闻并牢牢记住不同品种的香味。搞收藏的人常说练眼力，而对沉香收藏来说，最重要的是练嗅觉、练鼻子。
省沉香鉴赏收藏委员会主任 施正东口述