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8月9日，在新疆农业科学院，中国工程院院士吴明珠留给记者采访的时间并不多，因为两小时后，她负责的“甜瓜单倍体和分子标记育种技术研究”项目专家验收会就要召开了，83岁的吴明珠还在修改汇报材料……
吴明珠，1953年毕业于西南农学院，1954年到中央农村工作部，1955年自愿要求到新疆吐鲁番地区工作。她主持选育经省级品种审定或认定的甜瓜、西瓜品种达30个，推广面积覆盖全疆主要商品瓜区80%。在国内率先应用远生态、远地域、多亲复合杂交等常规育种，并与现代辐照育种、航天育种、转基因育种等技术结合，构建了国内领先的西瓜、甜瓜育种技术平台。在世界上首先转育成功单性花率100%的哈密瓜型自交系，并建立起无土栽培体系，使哈密瓜摆脱气候、地域和季节限制，成功“南移东进”，种植区域扩展到海南、江苏、浙江、上海等省区。
新疆甜瓜品种改良的创始人和奠基者
在武汉长大的吴明珠大学毕业后到中央农村工作部工作。1955年，新疆到中央要干部，得知这一消息，她立即向领导表明心愿，要求到祖国西北边陲工作。“我有为事业和边疆贡献终身的愿望，也有这个信心。”吴明珠说。
到新疆后，她先被分配到乌鲁木齐地委农村工作部，但这不合乎她的心愿。她借下乡的机会来到鄯善县，当时鄯善是吐鲁番地区最贫困的地方，但吴明珠把根扎在了这里。经多次恳求，1956年吴明珠终于调到了鄯善县农技站，在火焰山脚下开始了她毕生为之奋斗的西瓜、甜瓜育种事业。
育种是一项艰苦的连续性工作，最重要的准备工作是收集地方品种。上世纪五六十年代的新疆，哈密瓜还处于小农经济的自然生长状态，吴明珠想在偌大的哈密瓜产区收集到足够理想的地方品种，无异于大海捞针。于是，从1958年开始，她长年奔波在人迹罕至的戈壁沙漠，带着一壶水一块馕，在风沙烈日下四处打听哪里的瓜好。只要一听说哪里有好品种，无论多远，她都亲自去看，然后自己掏钱买回瓜种。因此，每到瓜熟时，她的工资很快就用完。
“有一次听老乡说，有种叫阿依斯汉可可奇的瓜，品质特别好。这就是后来在香港市场畅销的红心脆，传说一个瓜能换一块手表。”吴明珠听说鄯善底坎儿乡瓜的品质特别好，可能会有阿依斯汉可可奇，就跟同事去收集。
从农技站到底坎儿乡要走几百里，夏季的火焰山，寸草不生，在烈日下就像烧着了似的。一望无际的大戈壁滩，烫得连毛驴都不敢下蹄子。吴明珠他们走着走着天就黑了，大戈壁的夜晚有很多狼群，非常危险。幸好路上有个烧窑的，他们就跟烧窑老乡借了条毡毯，在露天地里睡了一夜。
在走了近三天后，吴明珠终于在底坎儿乡找到了一个阿依斯汉可可奇，不光收了种子，还发现了另一种叫巴登的瓜，风味特别好。“我们抱了一个很大的巴登瓜回来。”吴明珠乐呵呵地回忆道。
直到1962年年底，在同事帮助下，吴明珠把吐鲁番地区所属三县的所有农家品种收全，并从100多份材料中观察整理出44个地方品种和1份野生甜瓜。接着，她从收集的优良材料中，系统选育、提纯了红心脆、香梨黄、小青皮等品种，特别是红心脆，远销香港长达30年不衰。这些品种也都成为最佳育种亲本。而吴明珠所做的这些基本工作，为新疆甜瓜发展奠定坚实基础，她也被誉为新疆甜瓜品种改良的创始人和奠基者。
辛勤培育为了让瓜农致富
吴明珠会说一口流利的维语，维族老乡还给她取了一个美丽的维族名字“阿依木汗”。这是“月亮姑娘”的意思，夸她有金子一般的心肠。
吴明珠跟维族老乡感情特别好。她一到鄯善就住进维族老乡家，同吃同住同劳动。刚开始，吴明珠没有种过瓜，有经验的摩沙大爷就手把手教她。她还跟摩沙大爷一起搞了块试验田，按照书本上学到的知识，用千分之一的硼酸浸种、催芽，结果苗出得又早又壮，附近的乡亲们都来参观学习。
“后来，我要在哪块地上搞试验，乡亲们都支持我。当时哪里有什么科研经费，都是乡亲们出的地、种子和肥料。”吴明珠说。
通常育一个品种需要经历8—10代，数年时间。为了尽快培育出好瓜，让乡亲们增收致富，吴明珠全身心投入到育种中。每天早上不到7点，她就来到瓜地，跪在地上给花一朵朵授粉，晚上10点多才回去。烈日下的火焰山，气温高达40多摄氏度，炎热和劳累让有的年轻人都中暑了，但吴明珠五十多年如一日的辛勤工作，就像在炼丹炉里炼就了一身钢筋铁骨。
吴明珠的辛劳结出了丰硕的果实，由于甜瓜品种更新，提高了商品瓜品质、抗病性和耐运性，延长了优质瓜的供应期，很多瓜农种瓜致富了。在鄯善、吐鲁番一带，涌现出了一批甜瓜致富村。
吴明珠先后取得国家各部委和自治区科技成果32项，曾获自治区科技进步特等奖、国家科技进步奖等，她还荣获过“全国十大杰出专业技术人才奖章”、“全国三八红旗手”、全国“五一”劳动奖章等。
对家人有悔恨，对事业没遗憾
吴明珠在事业上收获良多，但她付出的更多。
她怀第一个孩子时，正在火焰山中间的吐峪沟蹲点。走廊上的温度计都到了50摄氏度，吴明珠晚上还要点蜡烛整理材料。怕蜡烛热化了，必须把它放在水盆里。怀孕反应厉害，吴明珠瘦得只剩70多斤，照样骑毛驴过大戈壁。中午太热，只得坐在水渠边，把双脚泡在水里……孩子生下来不到3个月，便让母亲带回老家抚养。由于忙于工作，无暇照顾孩子，孩子与她感情比较疏远，管舅妈叫妈妈……
不过，吴明珠说，她这辈子最悔恨的事情是没有照顾好她的丈夫杨其祐。杨其祐是北京农大小麦专家蔡旭的研究生。在那个时代，研究生可谓是凤毛麟角。杨其祐研究生毕业后分配到中国农科院，但这时吴明珠已经到了新疆。
吴明珠给杨其祐写信道：“我爱上了戈壁滩上的太阳，爱上了鄯善的瓜……你不来新疆，我也不回来……”为了跟吴明珠团聚，杨其祐主动放弃北京的工作，来到新疆大学任教，随后又申请调到鄯善县。在那个艰苦的年代，杨其祐常常冲点苞米花当顿饭，喝点酱油汤当菜。而吴明珠一下乡就一个多月，也没有时间照顾他，长期营养欠缺，为杨其祐的胃病留下了隐患。
1982年，为了照顾孩子，杨其祐调回江苏省农科院工作，在一次出差中患胃穿孔，动手术时发现了癌变。组织上建议吴明珠调回南京，可吴明珠放不下她的西甜瓜事业，没有离开。
1985年年底，杨其祐癌细胞扩散，胃癌晚期，吴明珠在医院里陪护了半年。“为了他的病，我看了很多很多书，想了很多很多办法，都无济于事。”
杨其祐去世5天后，吴明珠就回到了新疆农科院，很快到海南岛基地工作。“从那以后，我更发奋工作，每年搞三季育种，吐鲁番、海南岛两头跑。我要把老杨的那一份工作也完成了才对得起他。”吴明珠说，一个人干两个人的活，干出两个人的成绩，她做到了。因此，她心里有悔恨，但没有遗憾。