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每年，全球都会有数百万人深受荨麻疹、呼吸急促等过敏症状之苦。可是，虽然已经研究了数十年，但科学家至今仍没有找到过敏发生的确切原因。
此前，过敏学家普遍认为，过敏是一种免疫机制偶然作出的错误反应。但是，一系列最新的研究揭示，过敏反应并不是偶然发生的，或许是一种保护身体不受有毒物质侵害的有效方法。
通过在老鼠身上模拟蜜蜂和毒蛇的叮咬过程，来自斯坦福大学和耶鲁大学的研究人员发现，暴露在适当剂量的毒液中，可以刺激老鼠产生保护性免疫反应，产生特异性抗体，进而使老鼠能够承受更大剂量的毒液侵害。研究人员表示，这项研究意味着，瘙痒、咳嗽或呕吐等过敏反应是一种良性信号——免疫系统正在帮助你提升应付相似外来刺激的能力。
不过，这项研究没有回答为什么有些过敏反应会置人于死地。对此，一种假说认为，过敏是一种免疫系统在保护机体时产生的过度反应。具体来说，我们身体里的免疫系统有两种工作方式：一种是杀死入侵者，另一种是驱逐入侵者。当细菌、病毒等病原体侵染细胞时，身体会激活第一种免疫方式，即杀死病原体。不过，这种方式经常会导致过敏。因为其反应程度不好控制，“过敏就像在对付街头流氓时用了原子弹。”耶鲁大学免疫学家Ruslan Medzhitov说。
那么，为什么在美国有近5%的儿童存在不同程度的食物过敏呢？这一问题的确切答案还没有被完全揭示出来，不过，一些学者认为，可能是一些蛋白质被身体的免疫系统误认为是有害物质，导致其产生过激反应。
至于为什么过敏人群的数量似乎在增长，同样有一种假说给出了答案。这种假说将原因归咎于过于干净的环境——由于现在的儿童大多只接触干净的水源和食物，这导致他们的免疫机制无法受到训练，进而在遇到刺激时，常常会采取过激反应，也就是产生过敏。
“很难说这些假说是完全正确的、能够帮助人们控制过敏，但至少它们告诉我们，过敏不是一个完全无法破解的谜团。”斯坦福大学病理学家Stephen Galli说，当遇到毒物的刺激时，免疫保护与过敏之间的距离实在太近了，我们尚不知道是何种因素将保护反应变成了致命反应。（邱锐编译）