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就科学家们所知，地球上的生命起源涉及在某种区间——最可能是一种脂肪酸囊泡——内的自发性RNA复制。
但是，由于这种自我复制需要高浓度的镁离子——它们已知会让脂肪酸膜不稳定，研究人员一直无法在实验室中复制这种前生命体的“原始细胞”。
如今，Katarzyna Adamala和Jack Szostak报告，一种叫做柠檬酸的小分子可在保护包裹在那些膜内的RNA分子的同时将脂肪酸膜与镁离子进行隔绝。这一发现可帮助研究人员提出一个更合理的原始细胞模型，该原始细胞能够进行同样类型的RNA自我修复，而后者在理论上起着地球上生命催化剂的作用。
研究人员提示，柠檬酸的前体可能也是该导致地球上生命出现的原始的、自我复制系统的一部分。（他们说，如果该分子从前在这样的一个系统中没有起作用，它在未来可能还会起作用。）Adamala 和 Szostak首先对能够将脂肪酸囊泡与镁离子进行缓冲的分子进行筛选，并发现了包括有柠檬酸、异柠檬酸和草酸等分子。他们接着发现，与其它分子不同，柠檬酸还能通过维护单链RNA分子的完整性而更进一步。