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从古至今人类从未停止过对长生不老的追求，现在科学家们正在逐步揭开衰老的秘密，在分子机制中寻求延长寿命和治疗衰老相关疾病的线索。
近年来越来越多的研究表明，膳食能够对衰老和寿命产生显著影响。南加州大学的Sean Curran和Shanshan Pang在培育突变线虫时注意到，特定食物的代谢产物会缩短线虫的寿命，不过有个基因能够为线虫提供保护。这项研究发表在Cell旗下的Cell Metabolism杂志上。
线虫是衰老研究广泛使用的重要模式生物。实验室中的线虫大多以各种大肠杆菌为食，其中最常用的菌株是OP50 和HT115。在初步研究中，研究人员发现基因alh-6受损会显著缩短线虫的寿命。正常线虫一般能存活两到三周，而突变线虫的寿命还不到十天，它们的繁殖能力也严重减弱。当时这些突变线虫食用的是OP50菌株。
后来，研究人员改用HT115菌株喂养线虫，结果突变线虫的寿命恢复了正常。这个意外发现说明，alh-6能够为线虫提供某种保护，抵御食用OP50所产生的危害。
Alh-6编码一个线粒体酶，这种酶是脯氨酸代谢通路中的一员，负责将有毒的中间产物P5C（1-pyrroline-5-carboxylate）转变为谷氨酸盐。alh-6缺陷型线虫无法清除累积起来的P5C，而这一物质会损害线粒体的内稳态。研究人员指出，在食物可能损害线粒体内稳态导致过早老化的时候，这种基因起到了保护线粒体功能的作用。“这不仅是膳食影响衰老的问题，”Pang说。“基因也能影响动物对不同膳食的应答。”
线粒体功能故障会导致活性氧（ROS）累积，而活性氧被认为是过早老化的一大诱因。研究人员发现，食用OP50的线虫体内的确存在更高的ROS水平。
许多研究者都在通过线虫研究长寿的遗传学基础，而这项研究提醒人们，膳食和基因之间的相互作用也能对线虫寿命产生影响，华盛顿州立大学Jennifer Watts评论道（未参与研究）。
那么，不同E. coli菌株之间究竟有什么差异呢？是营养成分不同，还是E. coli代谢的问题呢？下一步，研究人员就打算解决这些问题。