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为何我们在压力大的时候，常常会表现出爱发牢骚、脾气暴躁和注意力不集中，健忘呢？近期来自洛桑联邦理工大学大脑与思维研究院的一组研究人员揭示了一种基础突触作用机制，能用于解释慢性应激和丧失社会机能，认知功能障碍之间的关系。
这一研究成果公布在Nature Communications杂志上。
长期慢性的压力状态，在医学上称为慢性应激状态。有研究表明，因心理应激所引发的各种相关疾病的发生率越来越高。应激作为人类多种重大致死性疾病的重要病因和诱因已经得到确认。
领导这一研究的是洛桑联邦理工大学大脑与思维研究院Carmen Sandi博士，他们在一个著名的主宰行为和认知能力的大脑区域：海马区寻找答案。在那里，研究人员发现了一个重要的分子：Nectin-3细胞粘附蛋白（nectin-3 cell adhesion protein，生物通译），他们发现这种分子能确保在突触水平上，两个神经元只之间结合在一起。而对于突触后部分，这些蛋白则能结合突触前部分中的分子。但是研究人员还发现在受到慢性应激的大鼠模式中，Nectin-3蛋白分子数量上会出现极大的消减。
通过进一步实验，研究人员又发现了一种参与这一蛋白降解进程的酶：MMP-9。之前的研究表明慢性应激能引发谷氨酸大规模释放，后者又能作用于NMDA 受体，从而对突触可塑性，以及记忆形成造成影响。
最新研究发现这些受体能激活MMP-9酶，这种酶就像是一把剪刀，切开nectin-3蛋白。“当发生这种情况时，nectin-3 就无法完成其调控突触可塑性的作用”，Carmen Sandi 解释道。这样这些作用就会导致实验鼠丧失其社交能力，不愿意和它们同龄人交往，并且损伤记忆或理解能力。
研究人员在与波兰的神经学家们合作，在啮齿类动物体内体外证明了这种作用机制。而且通过激活nectin 3蛋白或抑制MMP-9酶，研究人员也发现这些动物又恢复了正常的社交和认知能力。
“发现这一作用机制很重要，因为这将有助于研发与慢性应激有关的神经精神障碍的新型治疗方法，尤其是抑郁症”，文章作者之一，NCCR-Synapsy表示。
有趣的是，MMP-9酶也与其它疾病有关，如神经退行性疾病，包括 ALS或癫痫。Carmen Sandi认为，“这一研究结果将能为了解慢性应激未知的影响，开辟新的研究途径”。
（生物通：张迪）