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当一个看上去健康的70岁男人走进牙买加首都金斯敦的一家镰状细胞诊所时，他引起了Mark Ware的兴趣。作为一名医生，Ware看到许多慢性疼痛患者通常在年轻时就去世了。而这位年老的拉斯塔法里教徒似乎并未受到这种疾病的折磨。“我问他，‘你的秘密是什么？’”Ware回忆着15年前发生的场景，“他俯下身子，看着我的眼睛说，‘研究草药。’”
目前，Ware正在作一个大规模研究。作为加拿大麦吉尔大学健康中心的一位疼痛管理研究员，这个牙买加人指导了魁北克大麻注册，该数据库旨在收集该省使用大麻的每位患者在未来10年的信息。该登记项目于5月11日启动，由非营利组织加拿大大麻调查联盟资助，通过收集症状、剂量、改善情况和副作用等方面的数据，研究人员计划填补医用大麻有效性和安全性等领域的空白。
美国迈阿密佛罗里达国际大学心理学家Raul Gonzalez表示，这是朝“部分大麻药用合法化的正确方向迈出的极好的一步”。Gonzalez致力于研究艾滋病患者使用大麻带来的认知影响。
在到达普通患者手中前，大多数药物经历了严格的临床试验。但大麻并非如此。尽管越来越多的地区和国家已经承认医用大麻的合法性，但大麻临床试验仍十分稀有。“对于医用大麻的决定还取决于投票箱而非实验室。”Gonzalez说。
几乎没有人怀疑这种药物能减轻某些症状。加州大学圣迭戈分校医用大麻研究中心神经病学家Igor Grant指出，它能减轻神经性头疼、减少多发性硬化症患者的痉挛状态以及改善化疗病人的食欲并增加其体重。但医生并没有推荐剂量指导，也不清楚可能产生的副作用。“如果我们知道更精确的处方剂量，我们会更愿意使用它。”纽约曼哈顿大都会医院神经学家Barbara Koppel说。
而Ware表示，积累和分析大量患者数据将能解答这些长期存在的问题。加拿大将很快完成这项工作：在医用大麻项目的最初15年中，4万名患者被授权使用这种植物。“但我们未能从该过程中了解到任何信息，他们是谁、为何使用、如何使用和用量多少等一无所知。”Ware说，“我们不希望10年后还待在原地。”到2025年，魁北克注册计划将从3000位患者那里采集匿名信息，每位患者将被跟踪调查4年，以探索大麻的副作用。
大规模临床实验将帮助医用大麻摆脱阴影。“没有严格控制的实证研究，我们将不清楚医用大麻是否真的有效。”Gonzalez说。资助该工作是一个挑战。Ware提到，制药公司对干燥的熏制大麻表现出极少的兴趣，原因是它“可能没有长期回报”。同时，从患者那里搜集重要数据已经刻不容缓。Ware说，大麻“现在是我们社会的一部分，而且我们需要有办法向患者解释相关问题”。
事实上，全球一些国家已经放宽对大麻的管制，例如荷兰就允许在咖啡店销售大麻，以色列等也有种植医用大麻的法律规定。但大部分国家和地区仍对大麻严格控制。2014年，美国众议院批准一项议案，即取缔药房出售医用大麻政策，同时对使用大麻的病人有严格限制。
但今年年初，美国儿科学会敦促联邦政府放松大麻禁令，促进该药物潜在医学功效研究。由于目前大麻与其他若干种药物，如海洛因、迷幻药、麦角酸二乙基酰胺等均被美国毒品管制局划分为I类控制药物，认为该类药物“当前在美国未被认可为医疗用药”，因此研究人员如果想跟进其中任何一项研究都会遇到很多障碍。儿科学会提出把大麻划归到II类控制药物。不过，科罗拉多州——美国23个在法律上允许成年人使用医用大麻的州（包括哥伦比亚特区）之一 ——则为大麻研究亮起了绿灯，拨款840万美元用于研究大麻在小儿癫痫症以及儿科脑瘤方面的功效。
