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一项最新神经科学研究显示，位于小鼠大脑后侧的特定神经元能够诱导小鼠进入快速眼动睡眠（REM）。该结论有助于人们了解现在依旧非常神秘的快速眼动睡眠功能。
生物体入睡之后，心率减慢、血压下降是非常明显的生理功能变化。但在睡眠过程中有一段非常奇特的时间，脑电波频率变快、振幅变低、心率加快、血压升高，而且眼球会不停地左右摆动，这就是快速眼动睡眠，是大脑非常活跃、容易做梦的阶段。60年前，人们已发现快速眼动睡眠和生动的梦境相关，但是快速眼动睡眠背后的机制及其功能依旧不明。
在这项最新研究中，位于后脑一个叫做延髓腹侧区中的γ-氨基丁酸能神经元（GABAergic neurons）被发现在被激活时可以诱发快速眼动睡眠。
此次，美国加州大学伯克利分校的丹扬和她的研究团队使用了光遗传学技术——利用光来控制特定类型的细胞活动。研究显示，当延髓腹侧区中的γ-氨基丁酸能神经元被激活时，可以诱导和延长快速眼动睡眠。相反，抑制这些神经元的活动则会缩短和减少快速眼动睡眠。当小鼠清醒时，这些神经元在觅食和自我清理时最活跃。
目前还需要进一步的研究来确定这种控制机制如何参与小鼠快速眼动睡眠的形成。不过研究人员表示，这项研究提供了一种快速而有效的激发快速眼动睡眠的方法，这种方法将有助于研究现在依旧神秘的快速眼动睡眠的功能和与之相关的做梦。
相关研究报告发表于近日出版的英国《自然》期刊上。