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用免疫学方法来治疗癌症已经有一百多年的历史, 首先提出这个慨念的是一位美国叫威廉科莱的外科医生，但很快被二十世纪初蓬勃发展起来的放疗超过，并淡出医生的视野。但近几十年癌症免疫疗法的发展犹如一剂强心针，不仅成为了癌症研究领域的热门方向，而且也吸引了大量金融家的注意。
最新一期（3月7日）Cell杂志发表了多篇癌症免疫学领域的研究成果及综述，其中包括免疫检查点阻断癌症疗法，微生物组与癌症免疫监测等内容。
免疫检查点阻断癌症疗法
要想激活内源性抗肿瘤T细胞，一种方法就是阻断免疫细胞和其它白细胞表达的抑制受体，或者免疫检查点，抑制剂能帮助重新激活肿瘤中的免疫作用，从而开启机体天然屏障，杀死癌细胞。
在免疫疗法中，免疫系统会破坏恶性肿瘤。一类这样的治疗方法可靶定CTLA-4——在杀伤T细胞表面表达的一个分子，通常阻断它们的增殖。阻断CTLA-4的抗体药物，从而会激发杀伤T细胞反应——这可以靶定癌细胞，并明显延长许多黑色素瘤患者的生存期。然而，并不是所有的患者都会对这种治疗产生反应：一些患者能生存很多年，而其他一些患者则根本没有反应。
研究人员假设具有高度突变细胞的肿瘤，可能对CTLA-4封锁最敏感。为了检验这一假设，他们对25名接受抗CTLA-4抗体治疗患者肿瘤中所有表达为蛋白质的基因，进行了外显子组测序和比对，发现在某种程度上，这是真的。同时进一步实验也表明来自有治疗反应患者的杀伤T细胞，可被突变四肽（而不是正常的）的合成复制品强效激活。来自健康者的T细胞，对突变肽没有反应，表明讨论中的T细胞反应对黑色素瘤有特异性。如何预测突破性免疫疗法的临床反应？
微生物组与癌症免疫治疗
微生物组对肿瘤的影响可能是全方位的，尤其是肿瘤的免疫监视策略的影响，文章指出这些影响包括抗肿瘤免疫反应是自身免疫力，被菌群深度影响、菌群直接参与抗肿瘤免疫监视，也能通过全身性作用影响远端。
其中机制可能涉及三因素的交叉响应：菌群、能塑造T细胞角色的肿瘤抗原、能刺激模式识别受体（影响免疫反应类型和强度）的微生物产物，此外菌群也影响治疗带来的免疫反应。
Cell杂志在相关的综述中详细解释了这个问题（Microbiome and Anticancer Immunosurveillance）。
癌症免疫疗法异军突起
虽然出现了免疫检查点阻断（checkpoint blockade）等癌症疗法（Cell综述解析免疫检查点阻断癌症疗法），但是仍然存在许多挑战。由于癌症高度异质性，而且十分复杂，因此会随着时间推移不断发生变化，这些癌细胞也很擅长欺骗免疫系统，最终导致患者出现耐药性和复发。
不过科学家们依然没有放弃努力，2014年，一组研究人员利用大规模并行测序，对来自于64例CTLA-4阻断剂治疗患者的恶性黑色素瘤外显子进行分析，确定了在黑色素瘤患者中可从CTLA-4阻断治疗中获益的遗传基础。