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英国哈斯德菲尔德大学科学家首次证实，普通铁盐可取代贵重的稀有金属用作催化剂，产生一种全新的化学反应类型，可催化生成生物活性天然产品中常见的螺环状杂环结构框架，且成本降低了1000倍。该研究发表在《自然·化学》杂志上，其中的核心反应部分已获专利审批。
催化剂是化学工业的重要组成部分，甚至有统计数据认为，催化化学产业在全世界GDP中的占比高达40%，也是学术界热衷研究的重要课题。
除了产业利益外，新研究也具有特殊的科学价值。领导该研究的催化和化学生物教授乔·斯威尼表示，目前在用的大多数催化剂，如铑、钯、铂和铱等稀有金属虽有更高的催化活性，但在地壳中含量稀少，因此，急需含量更充足的可持续性金属催化剂走上工业化舞台。而铁盐便宜且在地壳内含量富足，用其作催化剂，不仅会给制药和农业化学产业带来巨大的经济利益，而且能大大降低医疗用药的价格。
据物理学家组织网近日报道，斯威尼团队这次研究证明，铁催化反应比稀有金属催化的同一化学过程，在成本上节约了1000倍。另一大优势在于，铁是饮食中基本微量元素，对人体没有毒性。斯威尼表示，新过程非常易于操作，“利用标准实验室的设备即可在常温下完成新催化反应过程，完全符合有机化学的基本标准”。
斯威尼团队接下来会与多家公司展开合作，继续对新催化剂在生产线上的效果进行研究，早日实现这些催化剂的产业化。他说：“我们开发出一种全新化学过程，希望其潜能可创造广泛的社会效益。”