罗纳德·泰德是美国华盛顿海军研究实验室的工作人员。在他的办公室里，你可以发现各种奇异的小玩意儿，例如有一种欢迎客人到来的发声装置，另外你还可以发现他的办公室里有一个特殊的电脑屏幕，可以显示最新空气和海水温度。然而真正令人惊奇的并不是这些小玩意儿，而是这些装置所使用的电源。你能相信吗？这些装置都是靠细菌供电的。细菌在波拖马可河河底依靠吞食大量有机物产生电流，然后把产生的电流送到泰德放在河畔的电极中。泰德说：“这种细菌的发电模式很稳定，每天的发电量都差不多。”
部分细菌可以释放电子
泰德解释说，在自然界中，有些细菌会向富含铁元素的沉积物释放出多余的电子，但自然界中这种沉积物不多，因此这种细菌中的电子含量总是很饱满，它需要一个可以释放电子的途径。如果把电极放在这种含铁的沉积物中，并把它连成一个圈，细菌就可以释放电量。就这样，世界上最奇特的“电源”产生了。
细菌发电已有多项突破
其实细菌发电的历史由来已久。早在1910年，英国植物学家发现有几种细菌的培养液能够产生电流，于是就以铂作电极，放入大肠杆菌或普通酵母菌的培养液，成功地制造出世界上第一个细菌电池。1984年，美国科学家设计了一种可供太空飞船使用的细菌电池，其电极的活性物质是航天员的尿液和活细菌，不过这种装置放电率较低。20世纪80年代末，英国化学家在细菌发电研究方面取得重大进展。他们让细菌在糖液中分解分子，以释放出电子，并促使电子向阳极运动产生电能。而美国科学家这次是利用河流中对含铁沉积物有放电性的细菌来发电。
据报道，泰德计划培养3种细菌为河流和海底的传感器等相关设备供电。如果研究能成功，对于那些海洋研究者和海军军事家们将带来很大的好处，因为细菌供电可以弥补在荒凉偏僻地方电池供电的不足。
科学家正在改造细菌基因
美国的克雷格·温特公司、SyntheticGenomics公司和劳伦斯·伯克利国家实验室在利用细菌发电方面则走得更远。他们正在研究用基因改造的方法来使细菌利用阳光或排泄物产生氢气或其他能源。如果能够找出产生能源的基因的排序方法，细菌能源的产生过程就可以在控制之中了。这项研究进行得很快，温特说结果在15年内就可以出来了。
风险投资家史蒂夫·诸尼文森指出，现在越来越多的实验倾向于利用生物能来解决诸如能源等问题。有公司已经开始用一种海藻把烟囱排放的有害气体中的氮和二氧化碳转化成有机燃料。可以预见的是，生物能在不远的将来拥有无限的可能。
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