“喝”了一百年航空煤油的飞机们，终于可以换换口味了。
2008年12月30日，新西兰航空公司的一架波音747-400型飞机将从奥克兰机场起飞。这架飞机的4个油箱中，3个装载着传统的航空煤油，一个装载的是一种被称为J50的全新生物燃料。早在半个月以前，这种被称为第二代生物燃料的混合物就已经注入新西兰皇家空军的油罐车中，为它的处女秀做着准备。
别看有一个颇具现代气息的名字—J50，但其实这种生物燃料就来自一种几个世纪以来都不大招人喜欢的植物—麻风树。这种疯长在荒漠的植物，由于有剧毒，曾经被视为有害植物。在发现麻风树籽可以提炼高含量的燃油前，它的唯一用途是治疗便秘。
“麻风树所提炼的生物燃油将会是非常有前景的一种生物燃油，”新西兰航空公司CEO罗勃?范夫(rob fyfe)告诉《第一财经周刊》：“它的能效率非常高，能达到传统燃油效率的70%到80%。”
这并不是生物燃油第一次被装入飞机，2008年2月25日，维珍航空的一架波音747曾经装载着15万个椰子提炼出来的椰子油以及部分巴西羽叶棕榈油(5002,-116.00,-2.27%,吧)飞向天空，成为世界上首个部分运用生物燃油的商用航班。但这次试飞带来的却不是赞扬，英国航空公司的首席执行官威利?沃尔什就直接指出，这次飞行不过是一次表演，因为采用椰子油会导致滥伐森林。
“但是麻风树不会带来同样的问题。因为首先它非常适合干旱的土地种植，不需要太多的水，也就不会浪费太多的水资源；其次，不能生长其他作物的贫瘠土地就能满足它的生长需求，所以它既不会破坏耕地，也不会破坏林地。”罗勃?范夫表示。
波音公司保证，他们的麻风树都种植在印度和南部非洲的一些不生产粮食作物的偏远地区。
麻风树原产南美洲，广泛分布于莫桑比克、马拉维和坦桑尼亚等国家。中国的四川、云南等地区也有大量麻风树，并曾经让修建公路的工人们为如何除掉这些丑陋的植物而大为头疼。它的果实大小如高尔夫球，每个果实包含3枚种子。麻风树籽出油量可以高达40%，远高于含油量18%的大豆，每公斤干果可榨取约0.3公斤生物燃油，其剩余残渣还可以用于发电。
“每公顷麻风树可以产油2700公斤，生产能用于发电的残渣4000公斤。”英国一家正在发展麻风树作为替代能源的能源公司Helius Energy 的负责人莱克斯?沃勒尔说，“8000公顷麻风树足够供应一座1.5兆瓦的发电站，可以为2500个家庭供电。”
新西兰航空使用的J50混合燃料由50%的麻风树籽油与 50%的Jet A1航空煤油混合制成。
霍尼韦尔旗下的UOP公司利用其专有的绿色航空燃料加工技术，在麻风树籽原油中加入氢，以去除其中的氧，转换成生物航空燃油。在开发提取生物燃料的工艺之前，UOP 是专门研究将石油原料转化为燃料和化学品的公司。
飞机对于生物燃料一向非常挑剔，它不能使用像乙醇这样的标准生物燃料，因为乙醇在高海拔很容易凝固。波音在实验中证实，麻风树生物燃料更适用于航空飞行，其凝固点低达零下47摄氏度，而燃点仅38摄氏度。“这真的很鼓舞人心，”波音公司环境战略常务董事比利?格洛弗(Billy Glover)表示，“这种燃料不仅达到甚至超过了新一代航空燃料的三项核心标准(超过预期的航空燃料产量、非常低的凝固点，以及良好的能源密度)。”波音公司每年75%的研发经费用于环保相关领域。
这架试飞的波音747的发动机生产厂商劳斯莱斯公司已检测过这种新燃油，并认为它适于飞机的飞行。那台由生物混合燃油提供动力的劳斯莱斯RB211发动机甚至没有经过太多改造。
“新西兰航空公司本身是一家小航空公司，作为小航空公司我们要在竞争中取得优势就一定要创新。”罗勃?范夫表示：“麻风树籽本身成本很低，提炼、炼油成本也比较低，建一个麻风籽油的提炼加工厂初始投入只要10亿人民币左右，而石油化工提炼项目的成本至少是它的10到20倍，因此使用生物燃油的成本较航空燃油至少要降低30%，这对我们来说很划算。”
“当然，这不仅是成本上的考虑。新西兰航空是专门做旅游的航空公司，很多客人坐我们的飞机是到新西兰来旅游的，我们希望大家来看世界上最优美、最环保的国家，乘坐的也是最环保的飞机。”罗勃?范夫说。
根据研发团队提供的数字，麻风籽生物燃油在碳排放方面比一般的航空燃油的碳排放要低40%。新西兰航空认为，在种植麻风树的时候，它的叶子需要吸收二氧化碳，这形成了一个良性循环。而石油产品再燃烧产生的二氧化碳无法再被循环吸收。
新西兰航空希望，到2013年，公司每年至少使用一百万桶可持续环保燃料，并专门成立团队来为将来的商务运作做准备。但新西兰航空也承认，目前该项目还处于初级阶段，目前投入为几百万人民币。
根据欧盟委员会2007年的报告，在欧盟国家中，航空业所制造的温室气体占到了温室气体总排量的3%，较1990年时增加了87%。欧盟委员会为此建议，2011年起，航空公司将被分配一定的温室气体排放限额，排放总量低于限额的航空公司可出售其限额剩余部分，而排放总量超标的则必须购买超出限额的部分。显然航空公司们将面临越来越苛刻的环保标准。
“我们也在寻找机会与中国合作，其实麻风树不适合在新西兰本土种植，我们必须寻找更适合它生长的地方。中国也有大量种植，希望以后能够合作。”罗勃?范夫透露。尽管已经在选择材料方面小心翼翼，但是新西兰航空的行为仍得到一些环保主义者的质疑。
“现在并没有足够的麻风树籽油来满足全世界的航空业。”绿色和平组织英国的气候变化运动负责人罗宾?奥克利(Robin Oakley)认为。
为了应对这些责难，航空公司已经开始寻找更多种类的可用于生物燃油的原材料，譬如海藻。仅仅在新西兰航空生物燃油飞机试飞的8天后，2009年1月7日美国大陆航空公司的一架波音737-800型飞机就将使用海藻和麻风树籽提取的混合燃油飞上天空，这将是航空公司首次使用海藻为商务客机提供燃料。如果这次试飞成功，海藻很有可能成为麻风树后的另一个明星。
“生物燃料发动的航空器三年内就能够在全球实现运送上百万旅客的商业飞行，这比大多数专家的预计要快得多。”波音公司的环境专家达林?摩根(Darrin Morgan)说。
作者：
2009-1-4