据加拿大英属哥伦比亚大学一项最新研究成果显示，如果给予木质生物燃料产业适当支持，那么到2020年，木质生物燃料或将变得具有商业竞争力，有望成为玉米生物燃料的替代物。
目前人们可从玉米中提取乙醇，然后与汽油混合使用，以满足政府制定的运输燃料中须包含可再生成分的目标。与玉米相比，木质生物燃料被认为更具可持续性，但是由于成本太高，尚未在加拿大和美国地区大规模商业化生产。
该研究成果指出了降低成本的几条途径。加拿大英属哥伦比亚大学的研究人员发现，木质乙醇（也被称为“纤维质乙醇”）的大规模商业化生产将会降低资金和运营成本，并有助于在没有政府扶持的情况下增加木质乙醇的竞争力。
“随着工业产量的不断增加，纤维质乙醇将有可能对玉米乙醇形成更强的竞争压力，并占据一定市场份额。”该研究的主要作者，英属哥伦比亚大学博士候选人Jamie Stephen说。
Stephen领导的研究显示，通过降低人力和设备成本、减少酶的使用成本，增加诸如发电等副产品的收入，可以提高木质乙醇燃料的经济竞争力。目前，用于分解木质原料的酶是生产木质生物燃料所消耗的主要成本之一。随着生物燃料工业规模化产量的提高，需求不断增长，技术的成熟和规模效应将有助于降低成本。
美国《2007年能源独立与安全法案》要求，到2022年时，每年消耗的汽油中须包含1170亿公升（310亿加仑）乙醇。加拿大联邦政府则命令汽油中必须含有百分之五的可再生燃料。
木质生物燃料产生的温室气体较少，且生产过程中所消耗的水也较少。纤维素（木头的主要成分）是地球上储量最丰富的聚合物，而且与玉米和甘蔗中的淀粉和糖分不同，纤维素无法被人体消化。木质乙醇燃料的生产不会消耗粮食，也能减轻争夺耕地的压力。
“如果你从纯经济和成本的角度来比较目前木质生物燃料和玉米生物燃料，那么玉米生物燃料肯定成本更低。”Stephen说，“如果我们考虑其他因素，比如能源安全、环境影响以及原料的可获得性，那么对于加拿大和美国来说，纤维质乙醇将会是一个更有竞争力的选择。”
加拿大正在考虑将木材废料、玉米秸秆和麦秸用于木质乙醇的生产。
Stephen提到，35年前，巴西下定决心大力投资甘蔗乙醇生产。如今，巴西人已经开上了百分之百以乙醇为动力源的灵活燃料型汽车，政府已经基本不用对这一领域进行任何补贴。
“木质乙醇的商业化生产需要政府的支持，才能真正在经济上具有可行性。” Stephen说，“纤维质乙醇的研究和发展已经获得了很多投资，特别是在美国和加拿大。在降低生产成本方面也取得了巨大进步，但是其产量要想达到玉米乙醇目前这样大的规模，仍然还有很长的路要走。”
该研究得到了加拿大自然科学和工程研究委员会和不列颠哥伦比亚省创新委员会的支持。（编译自Science Daily网站）
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