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塑料的生产需要消耗宝贵的石油资源，而在被丢弃到垃圾填埋场或海洋中后，需要几个世纪才能降解。因此，对许多人而言，塑料几乎成为了环境灾难的代名词。哈佛大学威斯研究所研制出一种由虾壳制成的可完全降解的生物塑料。
由植物多糖纤维素制成的生物塑料，因其耐用性及可再生性而备受瞩目。但令人遗憾的是，现阶段的生物塑料也无法在自然环境中完全降解，并且局限于包装和食物容器两种用途。现在，来自哈佛大学威斯研究所生物工程专业的研究者们向我们展示了一种从虾壳中分离得到的生物塑料，它由壳多糖制成，而壳多糖正是地球上含量第二多的有机材料几丁质的一种形式。
几丁质是一种硬质多糖，它广泛存在于甲壳类动物的硬壳、昆虫盔甲般的角质层，甚至是蝴蝶柔软的翅膀中。一般而言，虾壳的最后归宿是垃圾场、塑料模壳化肥或是美容产品，而威斯研究所却给虾壳的未来带去了新的希望，他们将虾壳中的几丁质和蚕丝中的蚕丝蛋白奇妙的组合到一起，合成了一种新物质——虾壳丝(shrilk)。该研究刊登在《高分子材料工程》3月份的在线期刊中。
虾壳丝不仅价格低廉且易于制造，研究者使用新的制造工艺来保留壳多糖坚硬的机械特质。研究者介绍到，运用传统的铸造灌模技术，这种坚硬、透明可再生的材料能用于制造大型复杂的3-D模具。这意味着虾壳丝制成的模具不仅可以大量生成，且其坚硬程度丝毫不亚于我们日常生活中接触到的制造玩具或手机时使用的塑料。
威斯研究所主任唐纳德·英格贝尔(DonaldE.Ingber)说到：“现在许多的工厂迫切需要大量的可持续材料投入生产，而我们提出的规模生产显示了壳多糖，这种可再生的廉价生物材料作为传统塑料的替代品，在未来的企业生产中的巨大潜力。”这种环境友好型材料也可用于垃圾袋、包装材料和纸尿布的生产。
弃用后，虾壳丝可在几星期内降解，并释放出大量对植物生长有益的养分。在试验中，研究者发现种植于富含壳多糖土壤中的加州眉豆在3个星期的观察中长势良好。
就环保而言，找到传统塑料的替代物的任务异常紧迫，而虾壳丝更因拥有良好的亮度、耐用性和低价而受到褒奖。据哥伦比亚大学的研究者介绍，在美国每年可产生3400万吨的塑料废弃物，其中只有7%可得到回收再利用。