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“瘤”的病名始记于公元前11世纪的殷周甲骨文。“瘤”的分类则始记于春秋战国时的《灵枢·刺节真邪》。“癌”字始见于800多年前宋代的《卫生宝书》。手术治瘤始记于公元前7世纪的《晋书》：“初帝目有大瘤疾，使医割之。”但当时这些描述并非指恶性肿瘤。以“癌”来论述恶性肿瘤的病名则始记于明代的《外科启玄》，专设“论癌发”一节。历代医家对治疗恶性肿瘤积累了丰富的治疗经验，特具疗效优势。然而，时下重病轻证，盛行“以毒攻毒”、“清热解毒”、“活血化瘀”、“软坚散结”诸法，只顾消除癌瘤，忽视机体情况，只知祛邪，少及扶正。这种倾向直接影响疗效优势的发挥，实不可取。
如何弘扬并提高中医治疗恶性肿瘤的疗效优势?只有遵照辨证论治原则才能确保中医的疗效优势。在辨证方法尚未客观化、规范化、标准化的今天，应以八纲中的虚实两纲为主，四诊中则以舌象脉诊为金标准。尤其以舌象分虚实比较精确，更加客观。苔腻为实，实则祛邪，痰瘀同治；苔薄为虚，虚则扶正，调肾阴阳。在治疗中，应注意“胃气为本”，“处处顾正”，“意疗配合”三个关键点。
“胃气为本”语出《素问·平人气象论》。意指食纳吸收系根本，在恶性肿瘤患者中食纳更为重要，一者患者懂得“饭是钢”的道理，只要能吃，就能坚持，胃口一开，精神振作。二者汤剂入胃，只有吸收好，方能发挥最大药效。特别做过放疗、化疗的患者，其毒副作用之一便是消化道反应，此时再投苦寒抗癌中药，伤胃碍纳，有害无益。可见中医治疗恶性肿瘤首先要着眼于开胃口，振奋食欲，凭舌诊决定开胃原则：苔腻者芳香开胃，以温胆汤为主方，以竹茹、枳壳、茯苓、陈皮、连翘、焦三仙、砂仁为主药；苔薄者养阴开胃，养胃汤为主方，以乌梅、芦根、茯苓、生山楂、黄精、生鸡内金、蒲公英、木香为主药。
“处处顾正”，《活法机要》云：“壮人无积，虚人则有之，脾胃怯弱，气血两衰，四时有感，皆能成积。若遂以磨坚破结之药治之，疾虽去而人已衰矣!”所谓“扶正以祛邪”。恶性肿瘤复发转移的一个重要原因，便是一味抗癌而疏忽保养机体，许多患者并非死于癌瘤本身，而是亡于机体的衰弱，无论西医、中医不顾正气的治疗均非“至治”。处处顾正为发挥治疗优势的又一关键。顾正有健脾、调肾之分。健脾者补益气血，顾其后天之本，补中益气汤最妥，特别是人参类中的西洋参和生黄芪，但要注意气血的互补关系，益气宜养血，补血应益气，生黄芪、当归两味组成的“当归补血汤”最贴切；调肾者调整阴阳，顾其先天之本，杞菊地黄汤最好，特别是枸杞、野菊花、生地黄、黄精四味的组合，要注意“阳中求阴”，辅以生杜仲、桑寄生、蛇床子、菟丝子等温润之品。冬虫夏草则是“阳中求阴”的佳品。“处处顾正”不等于不顾癌灶，一般不取苦寒伤胃的抗癌药，可选蒲公英、连翘、野菊花、白花蛇舌草、生薏苡仁、全瓜蒌、鱼腥草、仙鹤草和少量的苦参、山慈菇等既抗癌又护胃的药物。“处处顾正”正合当今的“免疫疗法”，增强机体抗病能力，这是提高抗癌疗效水平的新途径。
“意疗配合”。患者恐癌，家属恐癌，背上沉重的包袱，丧失求生欲望，越悲观越少活，这已成规律。因此，“意疗配合”也至关重要。意疗有两个内涵：一是强调保护性医疗，纵然患者已预感患癌症，需向患者本人保守秘密，使患者存有一丝希望。二是对患者充满同情心，耐心解释，热情鼓励，正确开导，使患者充满战胜疾病的信心，充满生活的乐趣，充满学习、工作、养老的精力，转移注意力，减负加油，使患者在愉快的氛围之中逐渐的康复健壮。
虽然中医治疗恶性肿瘤并非“百发百中”，也没有形成获效的规律，但使癌瘤患者延长生命，提高生活质量，减轻病痛，减少放化疗毒性、增强疗效，已经被临床实践所证实。但是，要发挥中医疗效优势，关键是真正做到“辨证论治”。