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小建中汤源于《伤寒论》，具有温中补虚，和里缓急的功效。主治虚劳里急证，见腹中时痛，喜温欲按，舌淡苔白，脉细弦；或虚劳而心中悸动，虚烦不宁，面色无华，或手足烦热，咽干口燥等。
小建中汤所治虚劳诸证，皆因中焦虚寒，化源不足所致。此方是由桂枝汤倍芍药而重用饴糖变方而来，意在温中健脾，调补气血。
名“小建中”者，谓小小建立中气也。虽然桂枝汤与小建中汤组成药物仅差一味，但功能主治却自此而变。
小建中汤所治之证，中气虽虚，但表尚未和，所以不敢大补，故仍以桂枝和营卫；倍芍药加饴糖，以甘温药为主，伍以辛酸，以成辛甘化阳和酸甘化阴之剂，意在调建中州，使阴阳相生，中气自立；中州调建，营卫自和，津液可生，汗出乃解，虚劳诸证可除。
近年来，随着经方的推广普及，临床上小建中汤用途越来越广泛。各种慢性病所引起的体质消耗，体力衰竭，且病情复杂，病势缠绵者，方证相合，皆可用之。
笔者在多年的临床实践中，运用小建中汤加味调理小儿虚弱体质，得心应手，现介绍典型病例如下：
患儿刘某，3岁，出生后即体弱多病，稍受风寒，就感冒咳嗽、发热不止，服一般感冒咳嗽药疗效不显；稍有不慎，就会高热持续不退，每病必住院以“支气管肺炎”输液、雾化治疗7~10日才能好转出院；如遇季节气候变换，最易复发。近两年来，平均每年住院5~6次，患儿家属身心疲惫，遂求助于中医。
刻诊：患儿体型瘦小，毛发枯黄，唇干舌红无苔，脉细数。问诊，其母言患儿平素易烦易怒，入睡后易惊易哭，夜汗明显，常湿透背心；熟睡后磨牙、说梦话经常发作；小便量少色黄，大便干，常“粪若羊矢”。
且患儿挑食、厌食明显，喜食香甜零食，基本不吃蔬菜水果；稍食生冷油腻饮食就会腹痛、腹泻，服消炎止泻药后，又会4~5日不解大便，非得用“开塞露”不可。稍受风受凉，就会鼻塞，流涕，喷嚏不止，也用过“转移因子、胸腺肽”等许多增强抵抗力的药，没有明显效果。
笔者细思之，该患儿为先天不足，后天失养，日久而致中焦虚寒，气血不足，所以易感外邪，往往表里同病，最宜小建中汤加味治之。
组方：桂枝10克，炒白芍20克，炙甘草10克，大枣15克，生姜15克，饴糖30克，鸡内金15克，龙骨15克，牡蛎15克，生麦芽15克。
开水先浸泡20分钟后，再煎煮10分钟，过滤去渣，得药液300毫升，分3次温服，每日一剂。
二诊：上方服3剂后，其母喜言，患儿饮食明显增加，能知腹中饥饿，吃饭香；入睡后安静了许多，夜汗明显减少；服药期间，大便每日一次，量较多。效不更方，嘱患儿家属，隔日一剂，继续服用，连服5剂。同时，注意纠正患儿不良饮食习惯，加强营养，添加蔬菜水果，保持胃口良好，以观后效。
2月后电话随访，家属告知，患儿体质明显增强，体重有所增加，胃口保持良好，挑食偏食明显改善；两月来，未再发生感冒咳嗽。且家属特意反馈，此方煎成后，口感良好，小儿最喜欢喝，喝后吃饭香，睡眠好。
按：小建中汤加味改善小儿虚弱体质，效果显而易见。临床上，许多医生的第一印象，小建中汤是治“虚劳病”的。殊不知，小儿体质虚弱的许多症候却十分符合小建中汤的方证。特别是，临床上滥用抗生素和激素，导致许多小儿形成了“小建中汤体质”，所以，小建中汤在儿科使用机会越来越多。
值得注意的是，小建中汤方中所用的饴糖，是用高粱、米、麦、玉米等含淀粉质的粮食为原料，经发酵糖化制成的食品。其味甘，性温，归脾，胃，肺经；有温中补虚，缓急止痛，生津润燥之功用，入药最好烊化冲服。此药大多数药房药店都不销售，临床用之，多不易觅得；且由于制作工序繁琐，即使觅得，宜多掺假，用之影响疗效。
在饴糖十分难寻的情况下，笔者有一简单的替代方法：用生麦芽40克，红糖30克，加500毫升水浸泡后，文火先煎20分钟，滤取药液200~300毫升，再与方中他药共煎，其效果虽逊于饴糖，但总不至于失真。