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本病发病缓慢,多在不知不觉中发病,也可于外伤后初显症状或突然加剧,且症状的变化速度不大。早期可表现为颈部无痛或轻度酸痛不适,颈椎活动正常或轻度受限,常以后伸时受限为明显,被动活动超出其正常活动范围时即可引起颈痛。
多数患者在出现脊髓压迫症状时才到医院就诊,脊髓压迫症状的特征是不同程度的慢性进行性痉挛性四肢瘫痪,常从下肢开始出现症状,1月或数月后出现上肢症状,也可先出现上肢症状或四肢症状。上肢表现为双上肢酸、麻、胀、沉、无力,手的灵活性减退,握力减弱,肌肉呈中度或轻度萎缩,痛觉减退,霍夫曼氏征阳性。下肢可出现双下肢麻木、无力、痉挛、抬举困难、拖地而行或颤抖不稳,有踩棉花感,内收肌明显痉挛者呈剪式步态,严重者不能自行起坐及翻身,下肢肌张力增高,肌力减弱,折刀感阳性,生理反射活跃或亢进,病理反射阳性,可有深、浅感觉减退。括约肌功能障碍,排尿困难或小便失禁,排便功能低下,常有腹胀,胸腹部常有束带感。
颈椎后纵韧带骨化后,非骨化区的颈椎活动代偿性增强,从而加速颈椎的退行性改变的发生与发展,产生脊髓或神经根压迫症状,即伴有颈椎病的表现。因此,当发现颈椎后纵韧带骨化患者出现脊髓受压迫症状时,其症状可由骨化区的椎管狭窄所致,也可能由非骨化区的骨质增生、节段性不稳或退行性椎管狭窄所致,或二者兼而有之。