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进行糖尿病教育是由糖尿病自身特点所决定的：首先，糖尿病是一慢性终身性疾病，需要坚持长期治疗；其次，目前针对糖尿病复杂的病因和发病机制的了解，所采取的治疗措施是综合性的，不可能期望某种单一治疗方法如某个特效药就能达到良好控制的目的；第三，在综合治疗中如控制饮食、坚持运动等都需要病人主动地参与和配合。要想病人能主动进行自我治疗，则必须对病人进行糖尿病教育，让病人充分认识和了解糖尿病及各种治疗的意义，熟习和掌握有关的治疗技术。这就要求：①要让病人了解糖尿病的特点，特别是要让病人充分理解糖尿病目前虽然还不能“根治”，但糖尿病并非不治之症，而是可治和完全可以控制的，使病人既能面对患病现实又树立治疗信心；②要让病人了解影响其健康和寿命的是糖尿病引起的各种并发症，而控制好糖尿病就能防止并发症的发生和发展。所谓控制好就是要求达到国际糖尿病联盟(IDF)要求的指标，使各项生化指标包括血糖控制到越接近正常越好。在这个认识基础上，再教会病人掌握一些具体的治疗技术，如饮食的调配、运动量的掌握、用药的方法和血糖的自我监测等。据IDF调查资料表明，目前半数以上社会公众对糖尿病一无所知，即使是糖尿病患者本人，仍有50%～80%对糖尿病也不甚了解，这也是当前必须大力开展糖尿病教育的主要原因。
国际知名的糖尿病教育家，瑞士的Assal教授在第16届国际糖尿病大会报告中指出：“糖尿病及其并发症的高质量的治疗取决于对糖尿病病人的教育。”他提出对病人治疗教育的目的在于帮助病人获得和保持真正满意治疗的能力，综合对所有病人的保健措施，包括学习自我保健、心理支持和提高对病人及其亲友的认识。一个WHO欧洲医学与病人教育专家组连同15 种慢性病(包括糖尿病)的临床专家，为保健专业继续教育项目设计了以下内容：(1)适合慢性病特殊性的专业行为；(2)理解患有某种慢性病的病人；(3)重视病人对付疾病的方法；(4)与病人交流；(5)给病人以指导；(6)帮助病人妥善处理其疾病与治疗；(7)开展对病人的治疗教育； (8)评估学习进程与方法的应用；(9)对病人进行长期随访；(10)估量病人的治疗学习收获。这些教育内容的意义是建立起由生物医学——病人需要之间的桥梁。1996年IDF已将糖尿病教育列为糖尿病五项基本治疗措施(即：饮食治疗、运动治疗、药物治疗、糖尿病教育和自我血糖监测)之一。