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什么原因造成肠的运动激烈或肠黏膜水分分泌过剩呢?
第一种情况，是食用过分刺激肠黏膜的食物。
吃太多不容易消化的食物，或肠胃消化不良时，食物会产生异常发酵或腐烂。这种物质当然会刺激黏膜;吃到有毒的物质，或病原菌在肠内释放毒素时，也会引起相同的情况。
现在是号称饱食、美食的时代，每个人都可以毫无顾忌地享受美食。人当然会有想吃美味食物的基本欲求。可是，穷奢极侈、暴饮暴食，也是现代人的特征。
但是，这种生活却会带给肠过度的负担。在这种情况之下，最容易引起的就是急性腹泻。因为迅速排除对身体有害的物质，也是自我保护的生理现象。
第二种情况，是肠黏膜发生病变，对刺激会产生过敏。肠管发生炎症或溃疡时，对肠壁会形成异常的刺激。
第三种情况，是支配肠作用的自律神经机能发生异常。原因是精神紧张，尤其是压力，会致使副交感神经亢奋而发生异常。
另外细菌毒素，也会使肠黏膜水分分泌过剩。
反之，水分吸收发生障碍的情况，一般认为是肠管的吸收系统有缺陷、吸收实效面积减少、消化不良等。
腹泻的症状大致可以分为急性和慢性两种。
“急性腹泻”通常是细菌或过滤性病毒所引起。有时暴饮暴食、睡觉着凉也会引起腹泻。
大部分的“慢性腹泻”是由胃、小肠、胰脏、肝脏、胆囊等疾病所引起。不少人因为长年累月腹泻，还会导致体重减轻或贫血等“二次灾害”。
此外，如果慢性腹泻混杂着血液，或是伴随发烧、全身衰弱、食欲不振、体重减少等症状时，有可能是患了溃疡性大肠炎、阿米巴痢疾等疾病。
另外，与便秘相同，压力也是一个重大的原因。有很多人在考试前一天，或工作忙碌时就常常腹泻。
慢性腹泻通常几个星期就痊愈，也有连续拖了一年多才好的情形;急性腹泻是一天必须上几十次厕所，但慢性腹泻几乎没有这种情况。
有时也有一天上一二次厕所，或周期性反复腹泻和便秘(交替性腹泻)的情况。