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对所有生物而言，疾病和寄生虫是无所不在的。寄生虫和微生物从某生物体上搜寻食物，对宿主而言，就可能是一场恶性感染或疾病。所有动物都是以其他生物为食物来源，人类也不例外。人类在觅食上的各种招式，充斥着人类的整个文明发展史。我们或许可以把人类看作是“病菌的微寄生”与“大型天敌的巨寄生”之间的危险平衡；而人类所谓的大型天敌在早期是动物，到后来则是不同族别的人类。
微寄生物，也称为寄生性微生物，指的是微小生物(病、细菌或多细胞生物)，它们能在人体组织中，找到维生所需的食物来源。有些微寄生物会引发急性疾病，结果不是很快地把宿主杀死，便是在宿主体内引发免疫反应，让自己被宿主杀死。偶尔这类致病的生物不知怎地进入一个特殊的宿主体内，使宿主成为带原者，有能力感染其他人，自己却不生病。还有一些微寄生虫，有办法和它们的人类宿主达成比较稳定的平衡关系。这类感染无疑也会吸走宿主部分的能量，但是它们的存在并不会妨碍宿主的正常功能。
食物与寄生虫之间的相互关系巩固了人类文明史，它也和人体内某种相互关系类似。白血球是人体内预防感染的主要元素，它们能够“分解”掉入侵者，凡是白血球无法消化的外来生物，则转变成寄生物，反过头来消化人体内对它们有营养的东西。同样，取食者将食物所含的细胞及蛋白质分解成小单元，只是为了把它们再合成身体所需的新蛋白质以及新细胞。
一个老生常谈的问题是：当宿主都是几乎不相接触的独立个体时，微生物或病原体怎样从一个宿主转移到另一个宿主身上呢?
人类宿主和感染源之间的长期互动，在双方历经许多世代或者数量可观的族群之后，会创造出一种能容许双方存活的相互适应模式。某致病生物若是很快地杀死宿主，则会替自己带来危机，因为它必须想办法快速地找到下一个新宿主，原则就是传衍后代。
反过来说，某人如果能彻底抵抗感染，那么原本会存在的寄生物将找不到居所，这么一来，也会给感染生物带来另一种生存危机。事实上，许多与疾病为伴的关系之所以难以持续到现代，就是因为发生上述这些极端的情况。此外，一些恶名昭著的致病生物，现在正面临绝种的危机，这要得益于全球的疫苗普及以及其他的公共卫生设施和措施的改进。
最适合宿主和寄生物共存的状况，通常(但并非必然)是这样子的：两者皆能在对方存在的情况下，持续无限期地存活，而且双方的正常活动都不会因为对方而严重受损。这类生物平衡的例子相当多。例如，人类肠道里存在大量的细菌，但却不会引起明显的病征。另外，我们的口腔和皮肤上，也聚集了许多微生物，在正常情况下，它们通常不会对我们造成任何实质的影响。这类生物当中，有些能帮助消化；有些则被认为能够防止有害生物在我们体内随意繁殖。