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1847年，出生于匈牙利的生物学家伊格纳兹·塞米尔维斯注意到，在威尼斯总医院产科病房生产的母亲产褥热死亡率极高在10%到30%之间；而在另一个病房生产的母亲只有3%死于此病，并且产后住院的产妇几乎没有人感染产褥热。在前面一类病房，分娩手术是由经常是解剖完尸体便直接来病房的医学生来进行的；在另一个病房则是由助产士接生。塞米尔维斯推断医学生们将某种毒素从解剖室带入了产房，他坚持要求他们在助产前以含氯的清水净手，于是死亡率降到了仅仅1%，但塞米尔维斯的“认真”和革新激怒了医学界，因为它暗示了 医生本可以避免那么多妇女的死亡。而且当时的医生竟以他们的身上带有职业的污物而自豪，认为洗手是受侮辱，他们我行我素，最后仍然是以肮脏的双手进行操作。塞米尔维斯失去了工作，1865年死于精神病。
有幸的是，塞米尔维斯的科学态度和高尚医德还是有了回响。英国外科医生约瑟夫·利斯也在坚持做塞麦尔维斯做过的事情。他以巴斯德的病原体理论作为令人信服的理由，坚决要求外科医生动手术以前，在一些确信能杀死细菌的化学药品溶液中彻底洗净双手。从1867年开始，也就是塞米尔维斯去世后的两年，“消毒外科手术”就很快得到了普及。