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阅读疗法（biblitherpy) 一词源于希腊语，由“图书”和“治疗”合成，也可称“图书治疗”，顾名思义，是指利用阅读图书达到治疗疾病的一种方法。《韦氏新国际英语词典》第三版和王同亿编译的《英汉辞海》对该词释义为：指导患者阅读精选的阅读材料，作为内科学和精神病学上的一种辅助疗法，亦指通过有指导的阅读帮助解决个人问题［1］。图书情报学词典上的注释是：为精神有障碍或行为有偏差者选定读物，并指导其阅读的心理辅助疗法。治疗时，首先根据医生、教师、监护人等观察和患者自述，确定引起精神障碍或行为偏差的原因，然后按照“在适当的时间，给适当的读者，提供适当的图书”的原则，开列所须阅读的图书，嘱患者依一定要求阅读［2］。
阅读疗法在西方已有几百年的历史。早期的阅读疗法带有明显的宗教色彩，如中世纪开罗的Mansur 医院在治病时，有阿訇日夜为病人诵读古兰经。18～19世纪，英国、法国、德国的内科医生在处方中常开出有利于康复的书籍。许多诊所、医院都有一定数量的藏书。美国的 B. 拉什被认为是已知的第一位有意识利用书单治病的内科医生，他于1810年呼吁精神病院不仅要能提供医疗设备，而且要提供有益精神健康的读物，通过阅读减轻病人的压力，矫正病理性情绪状态［3］。 1848年，J.M.高尔特在美国精神病学年会上宣读了《论精神病患者的阅读、娱乐和消谴》的论文，提出了图书治疗的功能，分析了患者类型及相应的阅读处方，被认为是阅读治疗研究的第一篇论文［4］。
阅读治疗的研究是首先在美国精神病学界活跃起来的。1920年，威尔逊总统的医生格雷森在《作为精神消遣的图书》一文中肯定了阅读疗法在某些精神病治疗中的价值。1925年， J . M. 杰克逊在《现代医学杂志》上撰文说，病人通过阅读可达到放松、镇静和振作的效果。M. 费什拜因在《精神病学基础》一书中指出，愉悦身心是治疗精神病的良方，而达到这一效果的工具就是图书和语言，并呼吁为病人建立内容丰富生动的图书馆。到了40年代，医生们对阅读疗法的热情有增无减，盖纳士在《阅读是一种治疗吗？》一文中，把精神病人的阅读与公共图书馆读者作了比较，通过病人的反应分析阅读疗法的作用。1946年，E.B.艾伦在《阅读治疗实践》一文中首次使用“阅读治疗学”（science of bibliotherapy ) 这个名词。L.赫什在《医生怎样使用图书》一文中描述了病人对阅读的反应，认为这种反应揭示了病人的问题、情感和希望，她呼吁为了治疗病人，医生应该了解病人的读物，并和他们讨论阅读的内容。1957年，她还在《对病人的图书服务》一文中指出：阅读治疗并不是一门科学，至少现在还不是，但它的确是一门治疗艺术，它属于职业或教育疗法。这一看法与另一位心理学家 H. M. 博加德相似，后者认为：阅读疗法是建立在能够适当运用它的那些人的直觉和个人技巧上的。这些颇有代表性的看法反映了现代医学对阅读疗法的严肃、谨慎的科学态度和有保留的欢迎，也说明应该更深入地进行方法和疗效评价的研究。斯塔克1986 年在一份报告中说，在俄勒冈地区，90%的心理医生使用阅读疗法。两年后他的一项全美调查又表明，84%的心理医生在使用阅读疗法。1989年，赖尔登和威尔逊分析了1981年以后的所有试验报告，得出结论 说阅读疗法是有效的，特别表现在增进自信、改变行为和人际关系方面［5］。尽管从医学标准上看，有的结论还缺乏说服力，但作为一种辅助疗法，它已经得到了广泛认可。
阅读疗法在欧洲各国也普遍受到重视。1965年，英国的邓肯. 莱斯撰文认为，图书有利于扭转医院的非人格化环境，减轻病人的压抑、孤独恐惧感［6］。另一位心理医生S. D. 杜马拉斯瓦米在《图书馆对医院病人服务的治疗问题》中指出，书籍能给病人以活力，特别是诗歌，对精神病人是有力的治疗工具［7］。这与英格兰布里斯托尔大学的医学家看法一致，这些医生认为，阅读诗歌比吞服药丸能更有效地治疗焦虑症和抑郁情绪。在瑞典等斯堪的纳维亚半岛国家，阅读疗法被视为职业疗法（ occupational therapy ) 而不属于心理疗法，主要用于对医院病人的服务。俄罗斯对阅读疗法的研究亦有较长的历史。20世纪20年代，尼古拉. 鲁巴金的《阅读心理学（ bibliopsychology ) 》对许多欧洲国家的阅读疗法产生过影响。70 年代，前苏联有4000 多家医院图书馆，不仅为医务人员提供资料，也为病人提供服务。乌克兰医学教育研究所有专为阅读疗法提供书籍的图书馆，由两位专攻医学心理学和心理治疗的图书馆员负责［8］。和美国一样，病人使用医院图书馆在前苏联是得到鼓励的。具报道，《钢铁是怎样炼成的》、《命运》、《站起来走！》、《蔑视死亡》这一类书籍在帮助患者战胜疾病时的确能发挥很大作用。