在五种感觉当中，人们对味觉的了解最少。但现在美国宾夕法尼亚大学医学院的研究人员已开始着手进一步了解味觉结构是怎样发展的研究。
他们已对一种控制味蕾发育的分子路径进行了精确定位。利用
遗传工程实验用老鼠，他们发现被称为Wnt(分泌型糖蛋白信号分子)的小型蛋白质所激活的一条讯息路径是最初味蕾形成的必要条件。他们还确信Wnt蛋白质是用来钩住味觉讯息到大脑间的连线。
研究报告的主要作者包括美国宾夕法尼亚皮肤医学、细胞和发生生物学副教授莎拉E·米拉尔、博士后国家研究员刘飞及他们的同事。他们在最新出版的在线杂志《自然遗传学》上报告了他们的发现。米拉尔在谈及其研究小组从事此项研究的动力时称，“味觉的发生生物学很少有人涉足。”
研究人员经研究证实，当刺激性的Wnt蛋白质活动导致过多增加数量的能够吸引味觉有关神经纤维的味觉乳头形成时，通过阻塞发育中的舌头表面细胞内Wnt蛋白质的作用可以抵制味蕾的形成。该项研究描绘了对哺乳动物味觉器官形成的最初阶段首次进行遗传分析的情况。当他们在老鼠身上从事这些研究时，研究人员相信他们的发现将同样适用于对人类味蕾发育基础的了解。
味蕾是将从食物及其他来源获得的化学刺激物传输到神经细胞的感觉器官，而神经细胞又将这些讯息传送至大脑的味觉中心。位于舌头表面和两侧的小突起里的味蕾被称为味觉乳头。
被Wnt蛋白质激活的讯息路径对许多器官系统的发育都是至关重要的，它的不适当的激活将导致包括结肠癌在内的人类疾病。在以前的研究中，米拉尔及其同事发现这条路径对于老鼠毛囊和乳腺的最初形成也是非常重要的。
通过使用一种酶来进行
化验和分析，Wnt蛋白质讯息的地点可以很容易地在经过特别基因改造的老鼠身上显现出来。米拉尔称，“我们注意到舌头里面存在这种与产生的味觉乳头相对应的美丽的蓝色斑点图案。这种图案将Wnt路径与他们的发展紧密联系在一起。”
在现在的研究中，研究人员通过老鼠实验发现，在Wnt蛋白质的作用受到阻塞期间，味觉乳头的萌芽完全不能进行发育。与之相反，同样是在老鼠身上的实验，当Wnt蛋白质讯息被过度激活时，它们的舌头就会被许多较大的乳头和味蕾所覆盖。
米拉尔解释称，“不像大多数的表面上皮细胞，味蕾具有神经细胞和皮肤的双重特性。与其他类型的上皮细胞相同的是，它们可以转化和再生，但它们同样被称之为化学感应器，它们与神经细胞共同构成神经原的神经线连接。”该研究小组对发育中的味蕾是怎样成为神经系统内的连线进行了研究。在舌头的发育初期，神经细胞进入舌头的上皮细胞并与味蕾细胞一道构成神经原的神经线连接。这项研究证实味蕾发出讯息将神经纤维吸引过来。当通过阻塞Wnt蛋白质讯息来阻止味蕾的发育时，神经纤维就不会进入舌头的上皮细胞。她进一步称，“它们自己并不知道要去哪里。”
米拉尔还指出，通过现在对味觉乳头形成的开始阶段基础的了解，物种间味蕾的数量和种类的演变和差异能够得以更为充分地探究。所有具有味觉的动物都拥有味蕾，但这也存在一定的差异，例如人类拥有（约200个）比老鼠更多的味觉乳头，而这些味觉乳头的排列方式又有所不同。
未来的研究方向将包括证实Wnt讯息对于从味蕾干细胞上周期性再生味蕾的重要性，这一周期性再生过程将贯穿成年动物的一生。味蕾再生可能会受到化学疗法的影响，因此，了解这一过程将为病人的治疗产生重要的启示。 （中国科技信息网）
作者：
2006-12-9