地球物种的灭绝速率或许没有想象的那样快！中山大学生命科学院的何芳良教授在最新的研究中证实人们对物种灭绝的速率存在高估，实际速率只有现有研究结果的40%左右。相关研究
论文“种-面积曲线总是过高估计由生境丧失导致的物种灭绝速率”（ Species–area relationships always overestimate extinction rates from habitat loss）发表在今天出版的国际顶尖的《自然》(Nature)杂志上。该论文也是中山大学历史上首次在Nature杂志主刊上发表的
学术论文。
地球上的生物多样性正遭受严重威胁，“物种灭绝”成为流行的社会话题。然而由于缺少直接测量物种灭绝速率的方法和可靠的评估数据，估计物种灭绝速率是当前一个重大科学问题。一直以来科学家们及自然资源保护学家们均采用一种称为“种-面积曲线”的间接推算方法。这种方法最早被用于计算指定区域内的物种数量，进而推算出随着环境面积扩大物种的生长情况。后来科学家们转而利用这种方法基于受破坏的生态环境面积，逆向推导计算物种灭绝的速率。
上世纪七八十年代，很多著名科学家都对物种灭绝速率进行估计，有人提出每小时就有一个物种灭绝，还有人说，到2000年，全世界的物种将有一半灭绝。
“但后来，科学家们逐渐感觉到这种计算方法得出的结果似乎偏高了，但谁也不知道怎么解释，”何芳良教授说：“我们的研究表明‘种-面积曲线’使用倒推法存在根本的错误，它忽略了一个严重的问题：增加一个物种所需的环境面积比灭绝一个物种所需要的面积小得多。在数学曲线上，倒推法所划出的缺陷与实际曲线之间存在明显差距。”
为了解释用“种-面积曲线”方法得出的高的灭绝速率，有人曾提出“灭绝债务”的概念。这个概念的意思是说，被破坏过的物种，尽管尚未灭绝，但已是“行尸走肉”，注定要灭绝，只是时间早晚的问题。在新研究中，何芳良教授及其加州大学的Stephen P. Hubbell教授致力证明了种-面积曲线反推法和“灭绝债务”毫无关系，不能对种-面积反推法做出修正。
在论文中，他们通过严谨的数学模型证明种-面积曲线反推法过高估计物种灭绝速率达160%，即真实的灭绝速率大约应该是过去所发表的灭绝速率除以2.5。何芳良强调“这还是一个粗糙的标准”。
“人类经历过5次大的物种灭绝，原因各种各样，有火山爆发、地壳造山运动、小行星撞击等，著名的恐龙灭绝就是其中一次。而现在人类正处于第六次物种灭绝时期。尽管我们的研究表明真实的灭绝速率比原来估计的要低，但这并不能减轻真实存在且日趋严重的生境丧失对物种灭绝的危害，解决环境恶化造成的物种灭绝仍是燃眉之急”何芳良说。
北京时间17日晚间11时许，《自然》杂志为何芳良教授召开全球记者电话采访会，公布这一重大研究成果。全球记者采访会议是《自然》杂志为有重大、突破性研究成果的专家所举行的，来自美联社、路透社、彭博社等20多家国际媒体的记者关注本次采访会。
（生物通：何嫱）
作者：
2011-5-20