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2008年5月12日，四川省汶川县，一场突如其来、特别重大的8.0级地震骤然发生的时候，中山一院副院长、肾内科首席专家、中华肾脏病学会副主任委员余学清教授正在欧洲参加学术会议。余教授听到这个消息后，第一反应是我们能为灾区做些什么？他心里十分牵挂灾区情况，并通过各种渠道了解灾情，得知受灾面积广，伤亡惨重，他心里非常焦急。会议结束后他没有片刻停留立即赶回广州，并马上联系当地医院的医生询问灾情和灾民的救治情况。
作为具有丰富临床经验的肾脏病专家，余学清教授强烈地意识到发生此次重大灾害后，要警惕获救者长时间困在废墟下所造成的各种创伤所造成的严重问题，如 “挤压综合征”。 “成功的搜救并不代表危险已经过去，恰恰相反，危险才刚刚开始。组织缺血性坏死和受压肌肉肿胀，溶解会会产生大量的有毒物质，如肌红蛋白等，幸存者获救后压力解除，这些物质会随血液向全身流通，造成肾内阻塞和中毒，导致急性肾衰竭。其中大约近十分之一的幸存者在送往医院后会出现急性肾衰，如不及时处理，他们中有一半需要一生都靠做透析才能活下去——就是用仪器把血液中的废物过滤掉，甚至危及生命。” 余院长说：“由感染、失血、中毒、过敏等各种原因引起的休克、创伤、严重烧伤、重度失水等，也会引起起急性肾衰。” 因此“挤压综合征”是地震中仅次于垮塌外伤的第二大杀手，而救治的关键是及时透析治疗，越早治疗效果越好。余教授从当地同行得知近日灾区已出现大量肾衰竭病人，虽然国内外捐献了很多各种型号透析仪器，但当地医务人员人手不足，且对部分新的仪器设备尚不能完全熟练操作，而且当地和广东的医疗队均已十分疲惫，专业人士非常短缺，因此急需肾病专家和熟练护士援助。虽然灾区仍然余震不断和情况不明，存在很多可知和不可知的危险因素，但他没有丝毫犹豫，马上向广东省卫生厅请战，“灾情就是命令，时间就是生命，我们迫切希望立刻赶赴灾区，了解灾区的情况，尽可能帮助灾民”。
得到广东省卫生厅领导首肯并请示王深明院长后，余教授将此行的目的向肾内科医护人员进行传达，得到全科人员踊跃响应，纷纷表达渴望奔赴灾区救治灾民的意愿。5月18日余教授带领一支中山一院肾内科医疗小组赶赴灾区，医疗组由2名医生和3名护士组成，均为中山一院肾内科长期从事连续性血液净化治疗的医生和护士，能够熟练操作各种型号的连续性血液透析仪器，迅速投入到救治病人的医疗第一线。到达成都后，他们立即奔赴收治急性肾衰竭患者最多的四川省人民医院和四川大学华西医院，对急性肾衰病人情况进行深入了解与积极救治，到达的当天晚上就巡视了两家医院40多位急性肾衰竭的病人，并与当地医护人员针对病情进行了深入细致的讨论。
灾难面前，医之大者，想到的不仅是救灾民，更要救灾情。余教授跟我们透露，除了作为医学专家进行接诊灾区患者工作之外，他自己此行的主要目的就是要了解清楚三方面情况：“首先是了解灾区已出现急性肾衰竭病人的人数以及将来可能发生的急性肾衰竭病人数，同时了解肾衰病人病情的危重程度和救治措施；第二，了解各家医院能够参与救治的肾病医生和护士的人力情况，能否承担当前的医疗救治工作以及急需调派的医生和护士数量，然后协调广东和全国肾科医生对四川的支援，包括人力和设备；第三，和国际肾脏病学会派送的全球灾难救治专家小组交流意见，吸收他们丰富的救治经验和防治措施，争取更多的国际支持和援助。”
余学清教授心里不但心怀在医院里需救治的灾区患者，还高屋建瓴地考虑着如何预防灾后急性肾衰竭出现的问题，因为一旦已经出现急性肾衰竭后果将不可逆转，将有大约一半的患者需要一生都靠做透析才能活下去，他考虑把事情做在前面。在掌握灾区病情第一手资料后，他立即向国际肾脏病学会表达了自己希望总结此次灾情的救治工作经验和结合临床经验，制定此类重大灾害事故后发生肾脏疾病的诊治与预防指南，分发到各地专家和百姓手中，既能知道医生采取适宜的诊疗方案救治病人，也能让群众了解急性肾衰竭的症状，预防其发生发展和及早就医，从而减少灾后肾病发生率和对患者造成的危害程度。
由于院内工作需要，余学清教授虽然已经马不停蹄地赶回医院，但他仍然心系灾区，积极推进指南的修订工作，体现了其爱心仁术的大医精神。截至发稿时止，其他4名医务工作者仍在灾区第一线按照余教授的指示夜以继日地协助四川省人民医院和华西医院肾科对受伤的急性肾衰竭患者进行治疗工作中。