MicroRNA(miRNA)是近几年在真核生物中发现的一类具有调控功能的非编码RNA，主要参与基因转录后水平的调控，其相关的研究已成为了近期生命科学研究的热点，但是有关miRNAs如何调控信号的过程至今知之甚少。来自加州大学洛杉机分校著名的戴维季芬医学院（David Geffen School of Medicine）生物化学系，以及分子生物学学院的研究人员发现在miRNAs过程中亚铁血红素（Heme）的作用，这提示miRNAs的基因调控网络也许与包含亚铁血红素的信号传导途径相关，为进一步了解miRNA调控过程提出了一个新方面。这一研究成果公布在本期的《Nature-Structural & Molecular Biology》杂志上。
文章的通讯作者为加州大学洛杉机分校的高峰博士（Feng Guo，音译）。
MicroRNAs(miRNAs)是一种21－25nt长的单链小分子RNA，广泛存在于真核生物中，是一组不编码蛋白质的短序列RNA，其特点就是高度的保守性、时序性和组织特异性。研究表明miRNA可能决定组织和细胞的功能特异性，也可能参与了复杂的基因调控，对组织的发育起重要作用。
miRNAs最初作为pri-miRNAs（primary miRNAs）的一部分细胞核中表达。在细胞核内，pri-miRNAs被一种叫做Drosha的酶部分消化，形成70个核苷酸长度的发夹miRNA前体（pre-miRNA），pre-miRNA被输出到细胞质中，并在那里进一步加工形成更短的成熟miRNAs，在机体正常发育和病理状态下，pri-miRNAs的表达水平和与之相应的成熟miRNAs的量是不同的。
然而miRNA这个过程是如何被调节的至今仍然属于未知领域，在这篇文章中，研究人员发现在第一个步骤中的关键因子：RNA绑定蛋白DiGeorge关键区域8 (RNA-binding protein DiGeorge critical region-8 ，DGCR8）是一个亚铁血红素结合蛋白，其与heme的结合会促进DGCR8形成二聚物。这种heme-bound DGCR8二聚体能结合上pri-miRNAs，能激活pri-miRNA剪切，而相反没有结合heme则这种活性很低。
研究人员还发现DGCR8与heme的结合区域抑制了单体（未结合heme的DGCR8）pri-miRNA过程活性，这种假定的自抑制过程可以通过heme逆转。这些研究结果都说明了heme在pri-miRNA过程中的作用，暗示着miRNAs的基因调控网络也许与包含亚铁血红素的信号传导途径相关，这可能为miRNA研究翻开了新的篇章。
近期在《Science》杂志上也有一篇由约翰霍普金斯研究院完成的miRNA研究进展，他们发现了一种称为miR-29b的microRNA分子独特细胞定位的机制，希望借此揭示microRNA的其他未知功能。
（生物通：张迪）
作者：
2007-1-21