一直以来，人们知道microRNAs（微小RNA，RNA的片断）会影响基因的表达，但是对于这种影响的内在机制却并不清楚。科学家最新的研究表明，它们很可能在蛋白质开始形成之前就发生了作用。5月16日《自然》在线发表了相关的研究
论文。
自从1993年被发现以来，microRNAs一直非常“活跃”。无论在植物、昆虫还是哺乳动物体内，都有它们的身影，起着调节压力、疾病以及发育的作用。目前为止，分离出来的人类microRNAs大约有600种，人类大约三分之一的基因表达要依赖这些微小的分子。
为了弄清microRNAs对于RNA翻译的影响到底从什么阶段开始，西班牙巴塞罗那基因组调控中心（the Centre for Genomic Regulation in Barcelona, Spain）的教授Ramin Shiekhattar在美国费城威斯塔研究所（Wistar Institute in Philadelphia, Pennsylvania）时和他的同事分离了已知与microRNAs功能有关的蛋白质联合体（complexes of proteins）。他们发现，这些蛋白质联合体与一个名为eIF6的蛋白之间存在相互作用，这种作用抑制了一种“分子机器”的组装，该“机器”用来阅读RNA编码并翻译产生相应的蛋白。
那么，eIF6是否是microRNAs发挥作用的必需蛋白？研究小组在减少eIF6蛋白的水平后，观测了三种microRNAs（两种存在于人类细胞，另外一种存在于一种线虫体内）是否仍旧能够减少它们目标基因的表达。结果显示，所有具有较少eIF6的细胞中的microRNAs功能都降低了。因为eIF6对于翻译机器的组装是必需的，所以他们的发现意味着microRNAs对于蛋白质翻译过程的抑制从最初阶段就开始了。
这与已经发表的一些文章相符合，但却与另外一些实验结果相冲突，这些实验表明microRNAs发挥作用是在蛋白质翻译的较迟阶段。来自澳大利亚Victor Chang Cardiac 研究所的分子
遗传学家Thomas Preiss表示，“许多论文用很可靠的实验证据表明，这种作用机制发生在翻译另外的阶段。”他表示，要使相互冲突的数据统一起来，最容易的办法便是假定多种不同的机制都在起着作用。来自加州大学旧金山分校的分子生物学家Brandon Ason对此表示赞同。“这一研究确切无疑地表明eIF6在起着作用”，他说，“但这并没有排除其它的模式。”
5月17日出版的《自然》里的另一篇文章（更多阅读2）强调了另外一种可能造成冲突的原因。这篇文章通过对果蝇的研究显示，一些microRNAs基因的目标RNA与翻译机器损坏相关。这可能误导了一些研究者，使得他们认为蛋白质翻译正常开始并在翻译过程的某一个阶段受到了microRNAs的干扰，而事实上蛋白质生产可能并没有开始。
MicroRNAs被认为可能与
癌症有关，因为在癌症细胞里它们的含量降低了，而且抑制microRNAs的作用会促进
肿瘤的形成。所以，与microRNAs功能有关的eIF6蛋白的发现将有望促使一种新药物靶的产生，用来加强microRNAs的功能，从而达到预防癌症的目的。（科学网 梅进/编译）
作者：
2007-5-19