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在最新一期《基因和发育》杂志网络版上，美国怀特海德研究所和新加坡国立大学的研究人员发表报告称，他们发现了可破坏肿瘤抑制基因p53活性的一小段RNA（即小RNA）。此项研究结果将对癌症诊断和治疗产生重要影响，这一发现的意义还在于再次突出了小RNA研究与人体医学的许多分支，如癌症学和再生医学的相关性和重要性。
尽管研究人员之前就曾发现其他基因和小RNA也能调控p53基因的活性，不过这种调控是间接的，而此次研究人员首次证明了小RNA可直接影响p53基因。
p53基因具有抑制肿瘤形成的功能，在超过50%%的癌症肿瘤中，p53基因发生了故障。怀特海德研究所的博士后研究员周北岩（音译）说，对于p53这样的重要基因来说，保持其在细胞内的合适水平非常重要。
此项研究还描述了平衡p53基因表达的另一个调控机制。该小RNA片段通常会减少某个基因转录为蛋白质的次数，当一个小RNA和一个为特定DNA编码的信使RNA匹配并结合时，就会阻止此信使RNA成为蛋白质创建模板。
为了了解小RNA是否直接影响p53基因，研究人员搜寻了与两个数据库中已知小RNA相匹配的任何位点的p53基因。在人类、斑马鱼和其它许多脊椎动物中，只有小RNA125b具有p53基因的目标位点，这表明其在经进化得以保留的细胞进程中具有足够的重要性。
研究人员测试了小RNA125b对表达p53基因的一些细胞类型（包括人类神经细胞和肺细胞）的反应。当研究人员降低了细胞内小RNA125b的数量时，p53基因水平和细胞凋亡（一种由p53基因触发的可编程细胞死亡）数量都有所上升；反之，增加小RNA125b的数量则会降低p53基因水平和细胞凋亡数量。
为了确认小RNA125b在正在发育阶段生物体内的类似作用，研究人员利用斑马鱼胚胎展开了实验。实验证明，当降低胚胎中的小RNA125b水平时，细胞的p53基因水平和凋亡数均有所上升。
研究人员表示，将这些数据放在一起，p53基因就成了小RNA125b的一个主要目标。大多数小RNA都有多个目标，但在极少数情况下，一个小RNA只有一个主要目标，小RNA125b就是其中之一。