微小RNA的大作用

        人类基因组计划结束后，人们发现编码蛋白质的基因只占总基因组的约2%。而占人类基因组95%的非编码序列竟是产生大量非编码RNA的源泉，这些非编码RNA主要充当调控者的角色，在细胞分化凋亡、生物发育、疾病发生等方面均起重要作用。

        

        其实，RNA比DNA更为古老，它组成了地球上最早的生命。生命起源初期，没有由核酸编码的蛋白，生命体由RNA组成，这被称为“RNA世界”。RNA既携带遗传信息，又承担催化分子的作用，参与自身复制。虽然后来出现了DNA，但RNA依旧承担着很多调控功能。

        

        在线虫中发现的一种微小RNA（miRNA）——let-7  RNA，就是RNA调控生物发育的一个突出代表。它在线虫幼虫的3/4期出现，它一出现便会抑制Lin-41等蛋白的表达，同时解除对Lin-29蛋白表达的抑制，使线虫进入成虫期。一旦它的一个碱基发生突变，就可使线虫永远停留在幼虫期，而无法成熟。

        

        另一个代表是费厄和麦洛发现的双链RNA能引发RNA干扰——他们两人因此获得2006年诺贝尔医学奖。现在小分子调控RNA已成为分子生物学中的热点和前沿。因为，小干扰RNA在细胞质中调控蛋白质的生物合成，在细胞核内引发DNA的甲基化，进而引发表观遗传学的一系列变化，可谓“重权在握”。

        

        但RNA调控功能不仅限于小分子RNA，大型RNA调控本领也不示弱。女性细胞中有一种长达一万核苷酸的XistRNA，最终能使女性一条染色体被关闭，使男女性X染色体编码基因的表达量相同。

        

        调控RNA拥有庞大的家族，至今已知的就有小阅读框RNA、印记RNA、微卫星RNA、反向转录RNA、反转座子RNA等等，还有更多种类有待科学家发现。

        

        自2005年以来，我国已有五个与RNA有关的国家重大项目。我国科学家在肿瘤、心血管病等领域，也已取得一些好的成绩。世界各国已有多种核酸技术进入生物产业，过百种的各类核酸药物进入临床试验。

        

        中科院上海生科院生化细胞所研究员    金由辛