1998年科学家华盛顿卡耐基研究院的Fire和麻省大学医学院的Mello首次利用特别设计的RNA分子阻断了特定蛋白质的合成，从此后RNA干扰(RNAi)迅速成为最常用的基础研究工具。2006年发现这一现象的科学家们被授予了诺贝尔医学奖。制药巨头默克公司花费超过10亿美元收购了最早利用RNAi技术制造新药的生物技术公司Sirna Therapeutics公司开展这方面的研究。这一切似乎都表明RNAi技术已快速迈入了商业成功的轨道。
然而在上周瑞士罗氏制药有限公司（以RNAi技术为基础的药物研究的主要投资者）宣称在花费三年时间及5000万美元的投资后他们还是决定放弃这项商业计划。虽然这项决策只是罗氏公司重组削减成本举措的一部分，然而最新的迹象表明大型制药公司有可能对RNAi技术失去了信心。
“从现在的势头来看RNAi似乎遇到了阻碍，”美国一家投资银行Needham & Company的分析师Alan Carr说。罗氏公司于17日发布消息后，RNAi公司的股票价格一路下跌。而在两个月前另一家瑞士的跨国公司诺华也拒绝了对合作伙伴Alnylam公司（位于马萨诸塞州剑桥的一家著名的RNAi公司）1亿美元的投资计划。
以RNAi为基础的药物开发停滞不前是因为研究机构在RNAi技术上面临了一些无法逾越的困难。其中的一个问题就是RNA过于脆弱，很容易发生降解。此外RNA分子的运输也是一个关键的技术难题。确保RNA到达机体正确部位的正确细胞内是一个非常大的挑战。“解决RNA分子的运输问题远比我们原来想象的更为困难，”Marina Biotech公司的首席执行者Michael French说。
在早期
临床试验中，十几项以RNAi为基础的临床疗法大部分都是直接将RNA分子靶向组织或是通过渗入血液的方式摄取RNA关闭肝脏中蛋白质的合成。另外还有一些是将RNA包裹在脂质纳米颗粒中，纳米颗粒既可以对RNA起保护作用，又可将确保其能穿过细胞膜。投资者期望Alnylam公司在未来几年内能够获得第一个商业化RNAi治疗技术用于治疗一种称为转甲蛋白淀粉样变性的罕见疾病。
尽管Alnylam在终止与诺华的合作之后裁掉了50名员工，其执行总裁John Maraganore仍对RNAi药物开发的前景表示乐观。
纽约投资银行Leerink Swann & Company的分析师Josh Schimmer认为在RNAi药物开发的前景获得验证前，投资者对RNAi研究将可能抱着更谨慎的态度。“Alnylam公司目前有一个非常有吸引力的药物。然而现在说他们拥有了一个具有广阔前景的平台还言之过早，”Schimmer说。
Alnylam等公司通常都通过与大型制药公司合作的方式拓展它们的业务。这一战略已粗见成效：Alnylam公司目前拥有3.72亿美元的资金，作为一个还没有任何药物上市的新生物技术公司这是前所未有的。然而目前它们与大型制药公司的交易已开始减缓。Carr说：“早些时候曾有过一个热潮，然而现在又消失了。”
然而还有一些公司仍在坚守。默克公司的发言人Carolyn Lappetito称默克公司还没有从RNAi的研究中撤出。Carolyn Lappetito 说：“这是一场持久战。我们还未决定做任何重大的改变。”Alnylam公司的执行总裁Maraganore表示尽管诺华结束了与Alnylam的合作关系，然而在过去5年的合作期间他们已开发了31个以RNAi为基础的优选药物。而相比之下，罗氏公司仅用了三年时间进行此项技术的研究。“三年不足以说明什么，”Maraganore说：“这就如同将三岁的小孩踢出寓所，要求他去获得一份工作一样的道理。”
（生物通：何嫱）
作者：