英国科学家6月5日启动了一项研究计划，用人类胚胎干细胞修补因为老化受损的视网膜，并预定在5年内进行首批人体实验。如果成功，那些因老年黄斑病变而失明者可望重见光明。
这个项目的支持者表示，这项治疗包括简单的
手术，有一天这个手术程序会变得跟白内障手术一样简单。老年黄斑变性(又名黄斑退化)是导致老年人失明的主要因素，欧洲近1400万人受到该病的影响。研究人员相信这项技术能恢复大量老年黄斑变性患者的视力。
目前使用的Lucentis等药物只能治愈十分之一湿型老年黄斑变性患者，而美国一家生物工艺公司正着眼于将干细胞用于其它视力情况的治疗。但是目前90%的干型老年黄斑变性患者都无法治愈。老年黄斑变性是由视网膜色素上皮出现问题引起，视网膜色素上皮对视网膜内的光敏细胞和圆锥细胞起到支持作用。这个新治疗程序将在实验室中培养出来源于干细胞的视网膜色素上皮的代替物，然后外科医生将这个长6毫米，宽4毫米的新细胞片断注入患者的眼睛。
伦敦老年黄斑变性治疗工程将伦敦大学学院、伦敦芜田眼科医院和谢菲尔德大学的科学家召集在一起，进行这项研究。美国匿名捐赠人捐赠的400万英镑(800万美元)让该研究的实施成为可能。伦敦老年黄斑变性治疗工程的领导表示，他的捐款让美国控制干细胞操作的计划落了空。胚胎干细胞是人体的“万能细胞”，它可以分化成任何一种组织和细胞。尽管英国鼓励这项研究，但是利用胚胎干细胞引发了激烈的争议，因为很多人反对破坏胚胎。
芜田眼科医院的外科医生已经利用将患者自己眼睛中的细胞移植到新地点的方法，恢复了一些人的视力。但是该过程非常复杂，而且仅有很少的细胞可以移植，因此这种方法受到限制。芜田眼科医院的林顿·德克鲁兹博士希望，改用注射来源于干细胞的视网膜色素上皮细胞的方法，能在局部麻醉的情况下让这项手术只需45分钟就能完成。他告诉记者说：“如果在10年内它还没变成例行性的治疗方法，这说明我们没有取得成功。这种方法对很多人都适用。”
通过老鼠进行的实验已经证明该方法非常有效。这个项目的领导者，伦敦大学学院的皮特·科菲表示，他相信这个程序会对人类产生作用，但是现在这个科研组还必须确定细胞片断的安全性和它的质量，这需要大量时间。他说：“我们的目标是，在5年内有10或12名患者接受这种细胞注射。”
这个非营利性的工程深受患者支持组织的欢迎。视力研究慈善组织——“战胜失盲”的阿里斯塔尔·菲尔德表示，它为至今不能治愈的失明带来了真正的希望。
英国科学家研发的一种革命性技术将有望治愈全球数百万老年失明患者。这个只需花费45分钟的手术将在5年内推出，10年内可以和白内障手术一样平常。
对付老年黄斑变性
根据英国媒体6月6日报道，新的技术可能完全改变失明患者的生活，使他们重获视力，完成阅读或驾驶等日常活动。
这种先进的干细胞外科手术可对付老年黄斑变性。老年黄斑变性为黄斑区结构的衰老性改变，大多发生于45岁以上，患病率随年龄增长而增高，是当前老年人致盲的重要疾病。
目前在英国有约30万老年黄斑变性患者，随着老龄化程度上升，这个数字预计在25年内将增加两倍。在中国，普遍认为的主要致盲原因是白内障，但在上海等医疗条件较好的城市，老年黄斑变性成为非常重要的老年人致盲原因。
老年黄斑变性在
临床上分为萎缩性(干性)和渗出性(湿性)两种类型。渗出性可用药物治疗，但医疗界对于90％的萎缩性病例并没有治疗方法。
治疗中心在实验室里培育人类胚胎干细胞，这些细胞是可变成不同类型细胞的“空白”细胞，被用作制造类似于因老年黄斑变性而受损的眼部细胞的小“补丁”。“补丁”通过注射器注射到眼球后部，取代受损细胞从而恢复视力。
手术当天可出院
这项技术由伦敦大学学院、摩菲眼科医院和谢菲尔德大学的科学家和医生联合开发，属于“伦敦治疗失明项目”的一部分。
新技术最初在有和老年黄斑变性类似症状的老鼠身上测试，结果这些老鼠恢复了视力。为了进一步证明该技术的成功，科学家在人身上也做了实验。研究者用健康的细胞替换病人受损的细胞，成功帮助他们重见光明。在一些病例中，移植手术相当成功，使得病人能够阅读、骑自行车和使用电脑。
不过，这种手术非常复杂和耗费时间，所以可能不适合大规模地进行。使用“现成”的细胞“补丁”可以大大简化手术。科学家正在培育这种大小以毫米计算的“补丁”。
手术耗时45分钟到1个小时，患者在被注射细胞“补丁”前要打麻药和服用防止身体拒绝外来细胞的药物，手术结束当天就能出院。两到三周后视力开始恢复。
目前尚不清楚疗效能够持续多久，但在1年半到2年前接受细胞移植治疗的病人至今仍在受益。
10年内普及
尽管“补丁”对早期老年黄斑变性疗效显著，但研究者相信该技术可能在经过改进后用于晚期患者治疗。他们还希望新技术给那些因
糖尿病而失明的患者带来福音。
摩菲眼科医院的外科顾问医师林登·达·克鲁兹表示，这种手术10年内将会像白内障手术一样平常。眼科专家认为，该研究给老年黄斑变性患者带来了希望。黄斑病协会的汤姆·布伦里奇说:“对于目前和将来的老年黄斑变性病人，这一进展令人激动和鼓舞。渗出性老年黄斑变性的治疗非常快速，但悲哀的是，萎缩性老年黄斑变性病人看不到任何可行的治疗方法。”
慈善组织“为视力而战”的阿里斯泰尔·菲尔德教授说，研究展现了“对付不治之症的机会且给许多人带来了希望”。
尽管很多人认为不应在医学上使用胚胎干细胞，但全球近来的医学实验表明，通过胚胎干细胞来治愈一系列疾病是可能的。
作者：
2007-6-8