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美国哥伦比亚大学医学中心科学家所领导的国际研究小组表示，他们利用实验鼠胚胎干细胞取代受损视网膜细胞，成功地帮助患色素性视网膜炎的实验鼠恢复了视力。该研究成果有望用于开发治疗人类色素性视网膜炎的新方法。
色素性视网膜炎在人类中的发病率为1/3000至1/4000，每年全球新增患者约150万人。人体视网膜色素上皮细胞是维持视觉能力的特殊细胞，色素性视网膜炎可导致视网膜周边的视觉细胞死亡，出现视觉变狭窄和四周模糊的“隧道视觉”病症。
该研究项目负责人、哥伦比亚大学医学中心眼科、病理学和细胞生物学副教授斯蒂芬·曾表示，新的研究具有光明的前景，因为他们将干细胞转化成视觉细胞，帮助患病的实验鼠恢复了视力。他说，移植的细胞不仅外表像视觉细胞，而且其功能也与视觉细胞相当。
研究中，有1/4患病实验鼠在接受干细胞移植后视力得到恢复，但有些实验鼠出现了良性肿瘤和视网膜脱离的并发症。对此，斯蒂芬·曾和同事表示，他们将进一步优化技术，以减少人类胚胎干细胞移植用于人体试验时并发症的发病率。
斯蒂芬·曾表示，一旦并发症的问题得到解决，这将成为新的治疗方法，不仅能够医治色素性视网膜炎，而且还能治疗与年龄变老相关的视网膜黄斑变性、斯特格病变以及其他种类的视网膜疾病，它们均具有视网膜细胞损伤的特征。
老年化视网膜黄斑变性是视网膜中心的视网膜细胞出现退化并导致视觉中心部分出现模糊的疾病。有研究表明，在美国，2010年将有900万人患上此种疾病，而2020年的发病率将是现在的两倍。年龄达75岁时，30%的人将患上某种类型的视网膜黄斑变性。