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由于机体免疫功能紊乱，产生攻击和伤害自身组织、细胞的抗体和致敏淋巴细胞，从而导致组织、细胞不间断地损伤和死亡，也就是免疫系统对自身组织、细胞敌我不分造成机体结构和功能破坏，由此作用引起的疾病统称为自身免疫性疾病(简称自免病)。比较常见的如系统性红斑狼疮、全身性硬皮病、皮肌炎和溃疡性结肠炎等等。
目前认为与自身免疫有关的疾病已超过百种。发病机制还没有完全阐明，可能是遗传因素、自身免疫系统因素、药物因素、精神因素以及环境因素等多种复杂因素综合作用的结果。目前，治疗“自免病”还是一个难题，没有安全有效的药物，唯一认为可以缓解病情的治疗方法是用皮质激素或其他免疫抑制剂。由于用药时间长，同时皮质激素等免疫抑制剂副作用多，因此在使用中应与医生配合，根据病情随机应变，控制副作用。常见的副作用有以下3种：
感染 皮质激素使用早期(2年以内)，主要影响体液免疫，因此，感染以细菌为主，常见的为呼吸道和泌尿道感染及败血症；用药期间超过2年，主要表现为辅助T淋巴细胞功能受损，因此感染以病毒、真菌、寄生虫和结核菌为主。因此要加强这方面的感染预防。特别是真菌感染往往是死亡的重要原因，因此必须早期诊断和治疗。但抗真菌药副作用大，因此，大多数人不主张预防性用药。
骨质疏松和无菌性骨坏死 长期使用皮质激素难免引起骨质疏松，并因此而导致骨折。另外由于骨质疏松可引起无菌性骨坏死，特别是股骨头和肱骨头以及腕部的骨头，平时要注意避免这些部位受压。
精神状态异常 中等以上剂量使用皮质激素有可能出现精神异常，过度兴奋或狂躁，一时难以控制，因此要密切观察，必要时可由医生指导使用抗精神病药。
其实，皮质激素副作用远不止这些，但治疗“自免病”少不了要使用皮质激素，所以也不能因噎废食，要根据病情轻重，权衡利弊，随机应变，由医生指导有计划使用。但作为患者及家属应在治疗中密切观察，如有异常，应立即向医生反映。
辽宁中医药大学教授 吕乃群