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都柏林三一学院（简写为TCD）的最新开创性研究发现：接触纳米颗粒会严重影响健康，引发类风湿性关节炎和其他自发性免疫疾病。该发现最近发表在国际期刊“纳米医学”杂志，会对纳米科技产品和纳米材料的生产，使用和最终处理方式产生影响，使人们更加关注这些过程对人体健康和安全的影响。他们也确定了开发新药的细胞靶点，以便防止这些自发性免疫疾病的发生。
环境污染包括汽车尾气、抽烟烟雾中的碳颗粒和长期吸入的各种来源微尘。人们意识到这些危险因子会引起肺部的慢性炎症。抽烟和类风湿性关节炎之类的自发性免疫疾病的关系已经得到证实。该研究引起了人们对于纳米科技材料可能也是危险因子的严重关切。如果这些纳米科技产品没有经过适当处理的话，可能会形成新型空气污染，对全球健康产生危害。
在研究中，圣三一学院都柏林医学院分子医学教授Yuri Volkov领导的纳米医学和分子影像学小组研究了是否在接触大量不同物理化学性质的纳米颗粒后，人体细胞内存在一种潜在机制导致自发性免疫疾病的发生。
科学家使用了很多种那么材料，包括极细的炭黑，碳纳米管和不同大小（20到400纳米）的二氧化硅颗粒。他们将这些材料加入来自人气道表层的细胞系以及那些所谓的噬菌作用来源的细胞上——这些细胞经常的暴露于吸入的外源颗粒，或者负责清除体内的颗粒。与此同时，参与该研究合作的美国国立职业安全和卫生研究所（位于美国西弗吉尼亚州摩根镇）健康效应实验室的研究人员对长期吸入单壁碳纳米管污染空气的小鼠进行了研究。
结果非常清晰并令人信服：TCD和US的研究中使用的各种纳米颗粒均使人体细胞和小鼠的肺脏细胞产生相同的反应，使精氨酸特异性地转化为瓜氨酸 ，后者可以导致类风湿性关节炎之类的自发性免疫反应的发生。
在向瓜氨酸转化的过程中，整合了这些改变后的氨基酸的人体蛋白质不再能够正常发挥作用，随后被机体的防疫系统降解和淘汰。一旦机体去除这些瓜氨酸化蛋白的程序启动，免疫系统就能够对自体组织器官发起攻击，进而导致自发免疫过程，并且最终导致类风湿性关节炎的出现。
对该研究的重大意义进行评论时，TCD的Volkov博士说：“该研究在自发免疫性疾病和纳米颗粒之间建立了清晰的联系。因此，看起来，抑制或者干扰随之出现的瓜氨酸化过程，是未来开发预防和治疗类风湿性关节炎以及其他自发免疫性疾病的药物时，非常有希望成功的靶点。”